一个社会或国家常认为自己将亘古永存，并对自己起源的传说倍加珍视。中华文明的一个特点是，它似乎没有起点。中华文明不是作为一个传统意义上的民族国家，而是作为一种永恒的自然现象在历史上出现。

2001年 “中华文明探源工程” 被正式提出，至今已实施4个阶段的研究工作，截至目前，探源工程取得的重要进展包括：以考古资料实证了中华大地5000年文明；丰富了对人类文明起源的认知；对中华文明多元一体格局的形成有了总体认识。

黄帝被很多人尊崇为开天辟地的第一位帝王。根据这一传说，当时中国似乎已经存在。上古传说中黄帝出现时，当时的中华文明陷入混乱，各路诸侯相互攻伐，鱼肉百姓，统治者大权旁落，无力维持社会秩序，这位黄帝英雄招募军队，平定天下，被百姓拥戴为帝。

黄帝作为中华始祖流传于世，然而根据有关黄帝的古代传说，他重建了而不是创建了一个帝国，早上黄帝之前，就已经有了中国。在历史意识中，中国是一个只需要复原，而无需创建的既有国家。中国历史的这一悖论同样体现在古代圣贤孔子身上。孔子被称为中华文化的鼻祖，尽管孔子强调说，他没有任何创新，只不过是想重振大同的理念。大同理念曾盛行于黄金时代，然而孔子所处的政治乱世已不复存在。

黄帝率领子民统一中华

19世纪的一位外国学者在思考中国起源时感叹道：中华文明源远流长，虽欲穷其渊源而不可得。中国人早期的生活状况渺无痕迹，此乃中国的一大特点。研究一国历史时，我们习惯于先确定一个清楚的起点，然后借助流传下来的历史文献，历史传统及重大历史事件，一步步地追溯文明的衍变过程，从其起源到发展，再到壮大，直至衰亡（通常情况下）。中国则不同，无论何时，他们似乎永远处于和今天相同的发展阶段。历史文献验证了这一观点。

中华历史上战乱频仍，中央政府几度荡然无存，天下大乱。然而仿佛受一条亘古不变的自然法则的左右，中央政权每次垮台，都会被重建。每个历史阶段，都有一个志在统一的人物站出来，征服敌手，再次一统中国（优势是开拓疆土）。三国演义是一部写于14世纪的长篇小说，几百年来深受中国人喜爱(包括毛泽东，据说他年轻时沉迷于此书）。该书的卷首的一段话脍炙人口：“话说天下大势，分久必合，合久必分“ 。 中国的每一次分裂都被视为不正常的暂时现象，每次改朝换代后，新的朝代均沿袭前朝的治国手法，再次恢复连续性。中华文化的精髓历经战火考验，终得以延续。