魏晋南北朝文学的发展历程大致可以分为三个阶段，即建安、正始文学、两晋文学及南北朝文学。历时约400年。
　　 1、建安、正始文学。建安文学是魏晋南北朝文学的开始。这时的文坛以曹氏父子为中心，在他们的周围集中了王桀、刘桢等一批文学家。政治理想的高扬、人生短暂的哀叹、强烈的个性、浓郁的悲剧色彩，这些特点构成了“建安风骨”这一时代特征。正始文学处于魏晋易代之际，政局恐怖。
　　2、两晋文学。两晋太康时期文坛出现繁荣局面。“三张二陆两潘一左”是太康时期的代表诗人。太康诗风以繁缛为主，丧失了建安诗歌的“风力”，但在语言的运用上做了许多有益的探索。
　　 3、南北朝文学。宋初经历了由玄言诗到山水诗转变过程，谢灵运是第一个大力写出山水诗的诗人。山水诗的出现扩大了诗歌的题材，丰富了诗歌的表现技巧。宋代的鲍照在七言乐府上做出了突破。南北朝民歌给诗坛带来清新的气息。