三朝元老是历事三位君主的重臣。唐朝的姚崇、徐茂公，宋朝的李纲，明朝的张居正、叶向高，清朝的张廷玉、遏必隆、苏克萨哈、鳌拜、李鸿章、左宗棠、张之洞等都是三朝元老。今天，重点介绍霍光、左宗棠两位三朝元老。

霍光（？－前68年），字子孟，河东郡平阳县（今山西临汾市）人。西汉时期大臣，麒麟阁十一功臣之首。

他是大司马霍去病的异母弟弟，初为郎官，霍去病去世后，他升任奉车都尉、光禄大夫等职。汉武帝临终时，拜大将军、大司马，受命托孤辅佐汉昭帝。

辅佐昭帝时，上官桀等人政变阴谋泄露，霍光族灭上官桀和桑弘羊，鄂邑长公主和燕王刘旦自杀。霍光执掌朝政，他采取休养生息、鼓励农业、和亲等政策，汉朝国力有所恢复。

废立刘贺。前74年夏四月，汉昭帝驾崩，因其无子，他迎立汉武帝孙刘贺即位，但27天后又废除他。迎接武帝曾孙刘病已（刘询）继位,是为汉宣帝。

汉宣帝即位，表面上对霍光很信任，但“若有芒刺在背”。霍光女儿霍成君被立为皇后。前68年春三月，霍光病逝以皇帝级别葬仪葬于茂陵。

前66年七月，霍家谋反败露，霍家一族遭到满门抄斩，只有1人被赦免。霍成君被废，后自杀。

左宗棠（1812—1885），湖南湘阴人。咸丰、同治、光绪三朝重臣。字季高。道光举人。曾作乡村塾师。

咸丰皇帝时期，先充任幕僚，1860年随两江总督曾国藩襄办军务，在长沙编练湘军与太平军作战。1861年任浙江巡抚。

同治皇帝时期， 1863年任闽浙总督，1864年率军攻占杭州，1866年在嘉应州(今广东梅州市)镇压太平军余部。任内创建福州船政局，设立求是堂艺局。不久任陕甘总督，以钦差大臣督办陕甘军务，先后镇压西捻军和陕甘回民起义。1873年授协办大学士。后在西北举办兰州机器制呢局等新式企业。

光绪皇帝时期，1875年任钦差大臣督办新疆军务，率军讨伐阿古柏，先后收复天山北路、南路，并收回伊犁。1881年任军机大臣，后调任两江总督兼通商事务大臣。中法战争时极力主战，1884年，任钦差大臣督办福建军务。

1885年7月病故福州。著有《楚军营制》、辑有《左文襄公全集》。

像霍光、左宗棠这样的三朝元老，实际上是历事四朝，说四朝元老未尝不可，只是最初一朝的官职略低罢了。