时期划分 　　日本文学一般分为三个主要时期：上古文学、中古文学以及近现代文学 　　上古日本文学 (八世纪) 　　发展出能够用于表记日语的万叶假名(万叶仮名) ，纯 日本文学 　　粹假借一套指定汉字的发音来表记日文诗歌。在日本奈良时代所创作的作品包括712年的《古事记》(为神话与史实参半的史书)、720年的《日本书纪》(以编年体写成，为日本流传至今最早的正史)和759年的《万叶集》(日本现存最早的诗歌总集，万叶假名即是以此书命名)等。 　　此时在文学创作上所使用的日文，无论在语法和音韵等方面皆与后来的日文有明显的差别。甚至同时各地已经出现明显方言上的差异。 　　古典日本文学 (九世纪至十二世纪) 　　古典日本文学的经典名著《源氏物语》。古典日本文学与日本平安时代的文学创作有着密不可分的关系，此时被誉为“日本艺术与文学的黄金时期”。女性文学家紫式部的著作《源氏物语》被视为当时最杰出的经典名著，该书也是全世界最早的长篇小说。此外同时代重要的文学作品尚有905年的《古今和歌集》(为一部和歌总集)以及990年代由另一位女性作家清少纳言的《枕草子》(散文集，描述对生活、感情与贵族生活等的观察与感想)。伊吕波(いろは)是一首排列日文假名的全字母句(“いろは”是该诗歌的首三个音)，同样创作于平安时代前期。 　　当时的日本诗歌大都是宫中朝臣或女性所创作，而贵族气息则反映在诗歌的端庄、老练，并注重修辞表达情感上。 　　中古日本文学 (十三世纪至十六世纪) 　　近代日本文学 　　明治、大正、昭和时期文学 (1868年-1945年) 　　近现代文学