古代知识分子跟近代知识分子的最大的区别有二：　　第一，忠君思想。　　古代知识分子（北宋程朱理学发展起来之后到清朝后期的知识分子），讲究天地君亲师，在他们的道德排序中，君王（皇帝）的排序，在亲人、师长之前。君忧臣辱，君辱臣死，这种忠君思想是那个时代的代表思想之一。将君王等同于国家进行效忠，是忠君思想的另一种表现形式。　　近代知识分子，尤其是鸦片战争以后的知识分子，开始思考忠君与爱国的区别、君主与国家的区别。这是西方思想传入中国的结果。也是这个结果，开始让中国人开始思考忠君与爱国、君主与国家的区别。　　第二，民族观。　　清朝鸦片战争之前，中国的知识分子并没有民族观或者国家观，而是一种将朝廷等同于国家、等同于天下的观念。近代知识分子，因为中国屡受西方列强欺凌，开始思考学习西方思想中的国家观念、民族观念。　　这种源自西方的国家观、民族观，跟中国儒家传统思想的结合，形成了具备浓郁中华文明色彩的国家认同感、民族认同感。直接促使了辛亥革命的爆发，推翻了帝制。五四运动后，中华民族开始进一步觉醒。

　　古代知识分子一般称士。士是中国古代社会经过夏商周时代的发展而形成的一个社会阶层。它居于四民之首，但又是贵族等级中最低的一级。在周代封建制度中，士是贵族阶级的最低一层，而士的上面是‘大夫’下面则是所谓‘庶人’了。在森严的封建体制下，士的身份，因此也是比较固定的。”礼记中讲：正心、修身、齐家、治国、平天下。这是古代知识分子在儒家思想传统中，尊崇的主要信条。即使不能治国、平天下，至少也要“穷则独善其身，达则兼济天下”。　　而近代中国知识分子是源于社会需要的特定阶层(或职业)，其首要特点是拥有知识，并根据自己所拥有的知识决定自己的社会行为，发挥自己的社会作用。因此任何一种具体文明和特定社会发展下的知识分子所展现的特有性质和所发挥的作用是不同的，它不仅取决于所产生的社会基础，还取决于其所信奉的知识本身，这就是两者的主要区别，相同点都是满足社会需要的，在一定的历史时期下特定产物或职业。