“知识分子”这个概念来自西方。据一些学者考证，欧洲有关知识分子的概念有两个，就现行较常用的英文来说，一个是intelligentsia,另一个是intellectual。前一个词来自俄国，1860年由俄国作家波波里金（Boborykin)提出，专指19世纪30到40年代把德国哲学引进俄国的一小圈人物。“知识分子”是指一群受过相当教育、对现状持批判态度和反抗精神的人，他们在社会中形成一个独特的阶层。后者则是法国一些学者从前述的“德雷福斯”事件后开始广泛使用，这个词专指一群在科学或学术上杰出的作家、教授及艺术家，他们批判政治，成为当时社会意识的中心。

知识分子的含义及特点

在现代汉语中，通常把知识分子解释为“有一定文化科学知识的脑力劳动者。如科技工作者、文艺工作者、教师、医生等”。 照罗森塔尔和尤金主编的《简明哲学辞典》“知识分子”条目，知识分子是“由脑力劳动者所构成的社会阶层。”“工程师、技师及其他技术人员的代表、医生、律师、艺术工作者、教师、科学工作者和大部分职员都属于这一社会阶层。”在具体操作中，我国长期以来是把具有中专以上学历并从事脑力劳动的人划定为知识分子。在有关知识分子的实际工作中，各部门使用的概念不一样，组织部称“科技干部”，人事部称“人才”。各部门对概念的界定也往往根据自己的工作范围确定，例如统战部就把自己知识分子工作的对象界定为有代表性、有影响的党外知识分子。 有一点需要明确，并非凡是受过一定教育、具有专业知识、从事脑力劳动人都是知识分子。例如，在我国，国家公务员就不属于知识分子的范畴。国家公务员即通常所说的党政干部。由于中共十一届三中全会以来实行干部知识化、专业化，这支队伍中相当多的一部分人现在已经具有大专以上的学历，其中硕士、博士也不在少数。如果仅从他们的教育背景和掌握的专业知识水平来看，无疑同知识分子没有什么差别，而且许多人原来就是知识分子。但是，我们所说的知识分子有一个重要特征，即从事专业技术工作，就是说，知识分子的工作是以创造、阐发、传播或者运用知识为核心内容的。国家公务员虽然在工作中也要运用各种专业知识，但他们主要是管理社会，同知识分子在工作的内容和性质上有根本的区别。另一方面，我国的知识分子主要是作为政策对象而被界定的特殊社会阶层。就此而论，国家公务员是政策的制定者和执行者，他们本身自然不能成为政策的对象。目前，我国在干部组织人事管理中，已经将公务员和专业技术人员分类管理。因此，就我国目前的情况而言，凡是党政机关纳入公务员序列或参照公务员来管理的干部，无论其具有多高的学历，也无论其在工作中涉及多少专业知识，都不在知识分子范围之内。 在文革时期，知识分子被看做一种底下的标志，国家大搞“知识分子下乡”运动，他们，也叫“知青”。 知识分子的品格特征：正直、务实、宽容、谦逊、聪慧、睿智;富于同情心，知恩图报;富于责任感，忠于事业;富于爱心，会接受别人的爱，也会爱别人;充满感情色彩，能以性情之心去对待周围的一切;不乏理性色彩，能以达观的心态待人处世;有自知之明，能以谦和的态度看待自己的成绩。知识分子的迂腐与顽固有时候也是一种严重的错误，同时知识分子往往循规蹈矩，没有胆略，不具侵略性，甚至过于民主，不愿意影响别人也固执地不被人影响，自己没有纪律性也不想用纪律约束别人。这些鲜明的特征是知识分子没有成功的原因，如果能克服这些弱点，也许知识分子对社会的影响会更大。“知识分子是工人阶级的一部分”，这个命题是一个政治命题。实际上，工人阶级和知识分子是从不同的角度讲的。