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这个问题既简单又复杂。

一说简单，是到目前为止，还没发现比甲骨文更早的汉字。说复杂，至少有两点——

第一，我们说到的甲骨文是特指——有时间限定的，那么，这之前的甲骨文算不算“甲骨文之前”的汉字；

第二，现在至少发现了不少早于甲骨文的刻符，只是数量较少，如果哪天发现了一个大坑，里面全是刻满或写满了字的龟甲兽骨及其他什么东西，那怎么说呢？ 所以，没发现不一定没有；说有也需要证据。

（王懿荣）

二现在的甲骨文，最早是1899年由王懿荣发现的。他是清朝的国子监祭酒，就是国家中央考试院的院长。发现纯属偶然，王院长去药铺买药，发现了一味叫“龙骨”的骨片上有类似文字的契刻痕迹，于是开始搜集和研究。很不幸，第二年八国联军攻入北京，王懿荣殉节自尽。

但也从他开始，甲骨文引起了人们的关注。刘鹗、罗振玉等一批学者投入了对甲骨文的研究。

所以，现在说到的甲骨文，是指主要发现于河南殷墟，刻于兽骨龟甲之上，内容多为卜辞，时间为距今3300-3000年的殷商时期（包含少量西周时期）的一种文字。

三已经发现的上面所说的这种兽骨龟甲，大约15万片，分藏在10几个国家；归纳出文字5000余个；到目前为止，释读的甲骨文字2000余个，包括族徽、人名和地名，其中与后来的金文和撰文有继承关系的字1490个。 刘鹗出版了第一部关于甲骨文的研究书籍。陆续涌现了罗振玉、王国维、郭沫若、董作宾、唐兰、陈梦家、容庚、于省吾、胡厚宣、饶宗颐、徐中舒、裘锡圭等一大批研究甲骨文字的大家。国外也有一些著名学者。这些年，国内学者中，亦不断有青年翘楚涌现。 不能说甲骨文的研究已经大获成功，但可以讲取得了重要成果。

四目前，尚未发现早于甲骨文的汉字——不管其与甲骨文有没有关联。 这说的，至少包含着两个条件——一是符合“文字”的基本要求；二是达到一定数量。

所谓符合“文字”的基本要求，是说所有文字，都是记录语言的符号，都能够记载人们的思想。 两千年前的许慎，讲到了一个很重要的观点。他说，文字文字，先有“文”后有“字”。文，用许慎的话说，是“依类象形”，就是象形字和会意字。这种字还具有图画的特点，但本质上已经不仅仅是图画，而是以图画的形式，作为符号，记录语言，表达思想。这是文字的初级阶段。

字，还用许慎的话说，是“形声相益”，就是脱离了象形阶段的更为抽象的字，如形声字。这个阶段的字，表声表意，作为语言符号的特点占据了绝对位置。这是文字的成熟阶段。

五所谓达到一定数量。这很好理解，既然文字是为了记录语言，没有一定数量的文字符号，就不可能与丰富多彩的语言相对应。当然，任何文字的发展，都是一个由少到多的过程。但无论如何，当数量过少，尚不足以哪怕是扼要地记录语言的时候，都还不能称为是一种文字。

甲骨文之前的情况如何呢？目前，发现了河南贾湖遗址的数十个刻符；山东龙山文化发现了若干刻符；山西陶寺遗址发现了非常接近甲骨文的刻符。以上这些，说其达到了“文”的阶段应该问题不大。

关键在于，其数量都太少，因而无法进行规律性研究，也就难以下结论说是一种文字，或者说是甲骨文之前的文字。 （贾湖遗址刻符）

六那是不是说，距今3300年以前，就没有比现在的甲骨文更早的文字了呢？也不能下这样的结论。 我们见到的甲骨文，处于“文”、“字”混搭阶段，1490个与后世文字有承继关系的字里，67%多是象形字，32%多是形声字。这可以证明，甲骨文已经是成熟文字。

3300年前的殷商先民，已经懂得了一些很重要的造字方法，这就是许慎在晚了甲骨文1400年后所说的“六书”。“转注”较难理解，但象形、指事、会意、形声、假借等造字方法，甲骨文里已经使用的很“溜儿”。青年才俊王蕴志教授统计，为了造形声字，被用作“形符（旁）”的甲骨文接近100个；被用作“声符（旁）”的甲骨文有260多个。在此基础上，甚至可以再造出第二代、第三代的新字。比如，“从又”造出了“專”字；“从人从專”又造出了“傳”字。从“戈”，造出了“?”字，又从“?”新造了“栽”字，等等。 （陶寺遗址用毛笔书写的“文”字）

七再明显不过，已经发现的5000余甲骨文字，不可能在3300年前的某一天、某一月、某一年就突然一下子被造出来了，而会是一个渐进的缓慢过程。

这个过程，肯定不是由一个人或几个人完成的。所谓仓颉造字，可以看作是对创造文字这一件伟大事件的英雄崇拜。

到底这个过程多长时间呢？从商汤立国到盘庚迁殷的公元前3300年，有约300年时间。300年够不够？或者，从商族先祖契到盘庚，约有700年，够不够？郭沫若是甲骨文研究的大家，他认为，发展到现在甲骨文的水平，需要至少1500年。其他一些大师级的学者，觉得至少需要1000年。如果这样，就恰好与山东龙山文化相衔接了。学者们认为，山东龙山文化发现的数量不多的刻符，的确是与甲骨文有某些内在联系的。问题还是，山东龙山文化发现的刻符，数量不够多。 （山东龙山文化刻符）

八总结一下——

第一，目前还没发现比甲骨文更早的汉字。

第二，甲骨文已经是成熟文字，在其之前，一定有一个比较长时间的发展过程。从这个角度说，现在的甲骨文以前，肯定有文字，不管是甲骨文还是什么。

第三，甲骨文与已经发现的一些早5000（贾湖遗址）-1000年前（陶寺遗址）的刻符，存在着内在联系。

寄希望于考古的新发现。不是没有可能。