明代最著名的剧作家是明代剧坛泰斗——汤显祖（1550——1616），字义仍，号海若，江西临川人。他博览群书，才华出众。在政治上支持东林党的观点；思想上受王学左派影响较深，与李贽思想接近，讨厌假道学，反对程朱理学；在文学观上，与公安派及徐渭等人接近，反对前后七子的拟古主义，主张抒写个人性灵，写来自生活的真情实感。

汤显祖一生写了《紫萧记》、《紫钗记》、《还魂记》（就是《牡丹亭》）、《南柯记》、《邯郸记》五个剧本，后四种合称《玉茗堂四梦》，也称《临川四梦》。其中的《牡丹亭》是汤显祖自己最得意的剧本，它与莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》是同时辉映于十六世纪末叶世界剧坛的不朽名著，它们各以自己精湛的艺术水平和民族特色，标志着东西方戏剧发展的高峰，所以汤显祖有“东方的莎士比亚”之称。