先秦文学是中国文学的光辉起点，跨越原始社会、奴隶社会和早期封建社会三种社会形态。先秦文学伴随着历史的发展，在不同的阶段表现出不同的特点，大致上可分为夏商、西周春秋、战国三个时期。夏商文化以原始宗教为主的。西周春秋，旧的巫术宗教文化逐渐被取代，礼乐文化成了主流。说理散文因此得到长足的发展，出现了《论语》、《墨子》和韵散结合的《老子》。战国礼乐制度颓然崩溃，各个学派著书立说，批评时弊，阐述政见，互相论辩，形成了“百家争鸣”的局面。这些学派各自从不同的出发点，分别探讨了自然、社会、人生、政治、学理等问题。就其和方面的影响而言，以道家的庄周、儒家的孟轲与荀卿、法家的韩非以及纵横家最为重要，他们虽主张各异，但都秉有战国时代特有的文化气质。