据现代考证，《山海经》由战国中后期的人著作，作者不详，现代学者认为《山海经》的作者未必只有一人，而是多人合集，历经漫长的口头流传，直到巴蜀文字产生，才被记录下来。

《山海经》是志怪古籍，集地理、物产、人文等于一体，最早收录于《汉书·艺文志》，全书现存18篇，其余篇章内容早佚。原共22篇约32650字。共藏山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇。《汉书·艺文志》收录13篇，也就是说《大荒经》和《海内经》是在那之后才出的。

司马迁曾说，“《禹本纪》、《山海经》所有怪物，余不敢言。”

《山海经》中记述的玄怪生物，由于现代科技发达、交通便利，已经发现了很多与描述相符合的例子。即是说，很多生物虽然都是人们不熟悉的，但还无法断言它们不存在。

数千年来，中国的地理、气候、环境已发生了巨大的变化，生物圈也随着环境的改变而发生变化，甚至因为不适应环境变化而被自然淘汰。地球上的生物曾有40亿种，而如今所知的物种只剩近200万种。生物变异、灭绝现象，是造成现代人不能尽识《山海经》中所载异兽的原因之一。

另外有些部分，则是古人语言和现代语言上的问题，由于描述笼统，而被现代人误读。

《山海经》所记载的奇异生物，一般以《汉书·艺文志》收录的13篇更靠谱，至于晚出的《大荒经》和《海内经》，由于明显不是同时期所作，其中描写的景象、生物恐怕牵强附会的更多，可信度不如原来的13篇。

《山海经》所载的地理景象类内容，则因古代地理不发达，多数记述不够准确。这反映了古代和现代世界观的差异，但多半还算有迹可循，因此，并不能一概断言其不真实，也不能断言其准确，只能说，古人成书时，观念毕竟还是受到了科技水平的限制。

至于某些人文类的内容，由于《山海经》成书时还没有纪传体文学，很多情况，只能从其他角度去理解。而考证后得出的可能最接近真实的历史，多半与书中记载的大相径庭。也就是说，书中的故事，不能从一般角度去理解，而且书中的记载，对发掘真实历史有很大帮助。

目前学者的观点是，还是以“相信”《山海经》为主，至于古代与现代的隔阂，则要靠研究来慢慢消除，终有一天，能够彻底正确了解《山海经》，让它带人们回溯到上古世界。