明朝时期，中国古代的文化艺术出现平民化与世俗化趋势，文化艺术空前繁荣。宋明理学也在明朝达到完善。 文化方面，比较有特色的，表现在科学、小说、戏曲三方面。

　 1、科学

宋应星在其《天工开物》所写的初版序中称：“幸生圣明极盛之世，滇南车马纵贯辽阳，岭徼宦商衡游蓟北，为方万里中，何事何物不可见见闻闻。”此语准确而生动地描述了明朝作为一代盛世呈现出的国家统一、百姓安居的景象。李时珍的《本草纲目》对当时传世的药物学资料做了相当全面的吸纳。特别是徐光启的《农政全书》，对明代由国外传来的新技术、新作物给予了一定的关注。明代中后期，由于中外交往的扩展，国外的一些新技术、新作物随之接二连三地传了进来。

以《本草纲目》《天工开物》《农政全书》三部明代最有代表性的科学著作为例， 三书之著成，无不充分地吸收和总结了前人有关著述的成果。总结加上创新使三书在学术史上占有很高的地位，从科学技术的角度向世人实实在在地说明了明代中国在世界史上的实际地位。从中国本身历史的角度来说是盛世，而从同时的整个世界的角度来讲则是占有先进地位。　

2、小说

明中叶后，随着城镇经济的繁荣，为群众所喜闻乐见的戏曲又出现了新的发展，产生了许多具有进步意义的作品。 明代文学以小说达到的艺术成就最高，创作了大量的以历史、神怪、公案、言情和市民日常生活为题材的章回小说和短篇的话本、拟话本。“三言”、“二拍”就是这种话本和拟话本的代表作。 明代诗文数量却浩如烟海，不仅作家众多，而且各成流派。从明代开始﹐小说这种文学形式充分显示出其社会作用和文学价值﹐打破了正统诗文的垄断﹐在文学史上﹐取得与唐诗﹑宋词﹑元曲并列的地位。元末明初，在话本的基础上，产生了长篇章回小说《三国演义》、《水浒传》、《西游记》等。而《三国演义》是罗贯中所记载的在民间流传的三国故事。

2、戏曲

明代剧作中最负盛名的是《牡丹亭》。 在明代，流行的戏曲唱腔中，主要有弋阳腔和昆山腔（昆腔）。 传奇是明代戏曲的主要形式，明中叶以后，传奇的创作和演出盛况空前，出现了中国戏曲史上继元杂剧之后的又一个戏曲繁荣时期。明朝统治者的戏曲政策由严厉转为宽松，为传奇的繁荣提供了必要的社会环境；众多艺术素养深厚的作家提升了传奇的品格；家乐的大量存在和频繁演出促进了传奇的传播和接受，正是这多重因素的合力作用，催生了传奇的辉煌成就。明朝中国已经出现资本主义的萌芽，与外国的交流也比较多。经济的发展和文学的开放共同形成了戏剧的繁荣。

正是这种基本和平安定的生活，再加上中华民族前此数千年留下的丰富的文明创造和积累，从而使明代有条件成为中国传统时代后期方方面面集大成的总结时期，并进而作出新贡献。其文化事业作为最富于记忆性和最善于拥抱新环境的一个方面，表现则尤其突出。