英语在其发展的历史长河中，经历了曲折变化的过程。

　　古代的盎格鲁撒克逊人只有语言，没有文字。到了公元7世纪才有文字记载。9世纪后半叶，英国阿尔弗莱德大帝不但打败了入侵的丹麦人，而且兴办教育，奖励学术。他自己还用英语写书，翻译了前人用拉丁文写的《英国教会史》，并下令僧侣编纂《盎格鲁撒克逊编年史》。这时的英语是古代英语，除学者外无人能辨读。

　　公元11世纪，诺曼人随“征服者威廉”来到英格兰，在统治初期，诺曼人所说的法语成了上层社会流行的语言。此时的著作和文字记载，不是用拉丁文便是用法文。英语便成了村野市井、小民奴仆的语言。但也正因为如此，它摆脱了僧侣与学究的束缚，自由自在地在民间茁壮成长，不仅富于生活气息，而且不像德语或法语那样有烦琐的词尾变化。

　　14世纪时，爱德华三世在位，英国与法国之间开始了历史上的“百年战争”。因此流行于上层社会的法语成了敌国语言，国王下令以后在朝廷、教堂和学校中一律使用英语，禁用法语。但诺曼人在英国的长期统治，不可避免地把一些法语的因素引进了英国语言。

　　中世纪时，英格兰已有人开始用英语写小说，最有名的是14世纪的大诗人乔叟和他的《坎特伯雷故事集》。乔叟使用的是中世纪英语，已与阿尔弗烈德时的古代英语大不相同，但还不是现代英语，只是已经和近代英语相当接近了。

　　中世纪英语因为长期不登大雅之堂，各地拼写方法很不一致。到了15世纪，威廉·卡克斯顿在伦敦威斯特敏斯特开设了英国第一家印刷厂，印了18种用英语写的书。卡克斯顿不仅是印刷商，而且是一位治学严谨的英语学者，他出版的各种书籍在文法以及拼写方面为英语制定了标准，对英语的规范化起了一定的作用。

　　十六世纪初亨利八世和教廷决裂，下令英国的教堂都要有一本《圣经》的英译本，这种“叫使犁用镐的村夫也能看懂”的《圣经》，语言精练生动，对当时以及后代的作家颇有影响，而且对英语的形成和统一也起了很大的作用。

　　十六七世纪，莎士比亚在运用民族语言方面达到了登峰造极的境地。但这时的英语在一些词义和拼写方式上，还不完全是现代英语。

　　到了18世纪，随着英国文学的逐步发展，英国已有几百家出版公司，数以千计的诗集和小说。作家塞缪尔·约翰生编纂的第一部英语词典也问世了，该词典在为英语规定正确的使用和拼写方面，还是做出了重要贡献。