地球经历过数次冰河时期，目前地球处于开始于258万年前的第四纪冰河时期。而在冰河时期中，会有冷暖两个阶段交替出现。当冷的阶段出现时，大陆冰盖会大幅度向赤道延伸，我们称之为“冰期”；而当暖的阶段出现时，冰盖仅出现在极地地区，我们称这个阶段为“间冰期”。在冰河时期，冰期和间冰期是交替循环出现的。当前，冰盖仅出现在南极和北极地区，气候温暖，因而地球是处在间冰期。根据对地质的观测，目前的间冰期开始于1.14万年前，而过去的历次间冰期一般持续2-3万年，冰期一般持续7-8万年。当在冰期时，全部冰川是不可能融化的。但也不是所有的间冰期中全部冰川都会融化，只有当全球温度足够高才会。
冰期的出现和所有冰川融化并没有直接联系，间冰期过去了就是冰期，这是过去反复出现的现象。目前关于冰期的出现还没有定论，但是以下几点科学家们的共识：地球大气的组成，板块运动，太阳输出能量的变动，地球轨道变化，大规模火山爆发，大陨石撞击等会造成这些现象。现在受人类活动影响，出现了全球变暖现象，这个现象会加速地球的上冰川融化，但是这个现象会不会使两极以及山岳冰川彻底融化还没有结论，因为目前还无法预测全球变暖最终会使地球温度上升多少度，目前我们做的预测仅仅根据过去几十年的二氧化碳排放量趋势来预测未来温度会上升多少，但是未来我们还会排放多少二氧化碳及其他温室气体还不知道。