文艺复兴时期是欧洲从中世纪向资本主义过渡的历史转折时期，恩格斯：文艺复兴是一个需要巨人而且产生了巨人的时代。“当时几乎没有一个有价值的人不曾远涉重洋旅行过，不曾说四、五种语言，不精通百艺。”发现世界和发现人。对内发现了人，对外发现了世界。

这个时期可以说是封建主义和资本主义的分水岭，不仅在经济生产方式，意识形态领域都发生着巨大变化。

近代欧洲文学中的许多体裁都在文艺复兴时期奠定了基础，如抒情诗中的十四行诗体等，初步具有近代特点的短篇小说，围绕着一个或几个主人公的经历并以广阔的现实社会为背景的长篇小说，打破悲剧和喜剧界限的戏剧，随笔式的散文等等。