中国“大一统”一词的正式提出，始见于《公羊传．隐公元年》:“何言乎王正月?大一统也。”这里的“大”字不是形容词“大”，而是动词“尊大”的“大”，“一”是元，“统”是始，“一统”就是元始，元始就是万物（包括政治社会）的本体，“一统”的本义是指政治社会自下而上地归依于一个形而上的本体，从而使这一政治社会获得一个超越的存在价值，而不是自上而下地以一个最高权力为中心来进行政治范围的集中统一。因此，最初的“大一统”概念不是现代人所认为的自上而下地建立一个地域宽广、民族众多、高度集中、整齐划一的庞大帝国。
“大一统”强调受命改制的根基，即重视重建国家政统和法统的根本。也就是说，“大一统”一词最早主要是解释王朝更替的理论，是对王朝由以建立的理论基础所做的说明，是中国早期国家建立之理念。后来才引申为国家在政治和文化上的高度统一。