中国文学的起源应追溯到文字没有发明以前的时代，在原始的时期，文学、跳舞、音乐是三位一体的。

《礼记·檀弓》云:人喜则斯陶，陶斯咏，咏斯犹，犹斯舞。《诗·大序》云:情动于中而形于言，言之不足，故嗟叹之；嗟叹之又不足，故永哥之；永歌之不足，不知手之舞之足蹈之也。所以说有韵律的姿势便是跳舞的起源，有韵律的声音便是音乐的起源，有韵律的语言便是诗歌的起源。然艺术起源于劳动，它最初的内容和形式决定于劳动生产的实践，在艺术产生的过程中，是劳动早于游戏，实用的功能先于审美的感情。在考发掘中我们看到了石器时代狩猎民族精美的造型艺术和色彩鲜明的装饰品。所以我们知道是狩猎的劳动实践才产生了这科艺术。文学也是起源于劳动的实践，劳动韵律的再现和生产行为的模拟，是歌舞产生的主要根源。

中国真正有可信的文字记录的历史开始于商朝。甲骨卜辞、铜器铭文和《商书》中的《盘庚》。这也是表现了由口头文学开始进入了书面文学的新阶段。

创造文字初期，文字是由图画变成符号，逐步进化而来。在当日的社会里，巫术是最重要的文化事业，所以文字只为巫术服务，成为巫师的符咒，和占卜的记录。

除此神话和传说也是文学发生的一个源头。神话在没有文字的时代，是由辗转口述流行于部落中再代代流传下去。