现代文学发端于“五四”新文学运动和文学革命到1949年10月中华人民共和国成立。早在19世纪末与20世纪初﹐随著帝国主义侵略所造成的民族危机日益加重﹐中国先进知识分子即在西方新思潮﹑新文学的启迪下﹐产生了  现代文学改革文学以唤起民族觉醒的启蒙要求﹐在理论﹑诗歌﹑小说﹑戏剧﹑散文各个领域进行了文学改良的初步尝试﹐为“五四”文学革命作了思想与文学的准备。第一次世界大战前后﹐随著中国新的资本主义经济关系的发展﹐中国社会新的民主势力──无产阶级﹑资产阶级和小资产阶级知识分子的力量有了很大发展。十月革命又给中国送来了马克思主义﹐带来民族解放的新希望。在这样的经济﹑政治﹑思想背景下﹐触发了反帝反封建的“五四”新文化运动。作为这一运动的重要组成部分与突破口﹐“五四”文学革命以反对封建蒙昧主义与专制主义的旧教条﹐提倡科学﹑民主和社会主义﹐反对文言文﹑提倡白话文为主要旗帜﹐向封建旧文学展开了猛烈进攻﹐锋芒所及﹐从内容到形式﹐无不引起巨大的变革﹐开始了文学现代化的历史进程。这个新的文学运动﹐发轫于北京﹑上海等少数文化发达的城市﹐在中国现代历史发展过程中逐渐深入全国各地﹔在日本统治下的台湾省和以后沦为日本殖民地的东北地区以及香港﹑澳门等地﹐也都发生了并且进行著同样的或者类似的文学变革。

　　现代文学在“五四”文学革命以后的60 多年发展过程中﹐随著中国革命与社会性质的演变﹐以1949年10月中华人民共和国成立为转折﹐经历了新民主主义革命时期与社会主义时期两个历史阶段。两个阶段的文学既有各自的历史面貌﹐显示出不同阶段的差异性﹔又具有共同的传统与特点﹐存在著内在的连续性。新民主主义文学中所孕育的社会主义因素﹐保证了文学的社会主义发展方向﹐到中华人民共和国成立后﹐便形成了社会主义文学的洪流。