1938年，李昌钰出生于江苏省如皋。1943年，李昌钰随母亲迁往台湾。李昌钰父亲如皋富商李浩民拥有老家江苏如皋近一半的土地，抗战胜利后，李浩民审时度势，考虑将家庭和生意迁往台湾。在1949年1月27日就是1949年前两天赴台和家人共度春节，于是李浩民和他大量的鱼苗终于登上了那艘倒霉的“太平轮”，结果船上大多乘客遇难，李浩民也未能幸免于难。父亲离去后，家族就此败落，只留下寡母李王淑贞和13个孩子。

李昌钰十八岁那年考上了海洋大学，同时却发现中央警官学校招生，学费全免且倒贴生活补助，将来工作也有保障，就选择了后者。这成了他“神探”之路的起点。李昌钰以第一名优异成绩毕业于二十四期刑事系，任台北市警察局外事室巡官，成为台湾省历史上最年轻的警长。

1964年，他带着两个箱子和五十美元赴美国留学。他做过餐馆的侍者、证券行小职员，教过中国功夫，也当过化验室技术员，前后半工半读历经十年。他在兼职三份工作维生的情况下，以两年半时间修完了四年的大学课程：法律、刑事、生物化学。获纽约大学生物化学及分子化学硕士、生化博士学位后，1975年应聘在康州纽海芬大学刑事科学系教学，先后任刑事科学系助理教授、副教授，两年后升为终身正教授及系主任。

1979年应聘担任康州刑事鉴识科学化验室总管。一年后，升任试验室主任兼首席鉴识专家，首开以科学证据将嫌犯定罪之先河，屡破奇案。不到五年，他已成为享誉全美的知名度最高的警界精英之一。当初由男厕所装修而成的简陋的刑事鉴识科学研究室，二十五年后由他捐出全部心血结晶，一手扩建，已发展成为拥有四千万美元的仪器设备、现代一流的、闻名于世界的一级警政机构。美国刑事鉴定学会正式颁发认证书，认定该所符合国际水准，可承办世界各国重案。这是全美唯一获得该学会认证的、具有国际水准的州级刑事鉴定机构。

1998年六月三十日，他荣任美国康州警政厅厅长，成为全美第一位出任州级警界最高职位的华裔首长。任厅长两年期间，他的办公桌上竟积压了八百多个悬而未决的案件等着他处理。李昌钰投入刑事鉴识科学界以来，先后在美国各州与全球十七个国家参与调查六千多起重大刑案，平均每年主持处理三百多个案件。包括几个经典案例：13岁小姑娘奸杀案，公安局长杀妻案，碎木机灭尸案，辛普森杀妻案等。先后出庭作证一百多次，主持研讨会八百多次，到世界各地讲学与培训刑事侦察人员达四、五百场。

他独立撰写的及与人合著的专业著作有二十余本，已发表的论文达两百余篇，编辑十种学位专刊。由他侦办过的许多刑案，都成为国际法庭科学界与警界的教学范例，他先后荣获八百多个奖牌。

2006年6月，李昌钰先生受聘担任华东政法大学刑事司法学院名誉院长。他将今天的成就归功于母亲和太太。他说，母亲是他一生勇于奋斗的榜样，始终做后盾的马来西亚华裔太太宋妙娟的支持，则使他毫无后顾之忧地天天坚持工作十六小时以上。

2007年，他正式退休。他重回办案与教授岗位，受聘在美国十一所医学院与法学院授课，他力争在未来五至十年内“培养接班人”。