历史观又称“社会历史观”。人们对社会历史的根本观点、总的看法，是世界观的组成部分。世界观与历史观是相互影响、相互制约的。历史观的基本问题是社会存在与社会意识的关系问题，这是哲学基本问题在社会历史领域的延伸。由于对历史观基本问题的不同回答，形成了两种根本对立的历史观：唯物主义历史观和唯心主义历史观。

唯物主义历史观是马克思主义哲学的有机组成部分，是唯一科学的历史观。唯物主义历史观认为社会存在决定社会意识，社会意识又能动地反作用于社会存在；指出社会历史是客观的合乎规律的辩证发展过程，社会基本矛盾是一切社会发展的动力，生产力是社会发展的最初源泉；在阶级社会，阶级斗争是社会发展的直接动力；人民群众是推动历史发展的主要力量。唯物主义历史观的创立打破了唯心主义在社会历史领域中一统天下的局面，是历史观的伟大变革。

唯心主义历史观认为社会意识决定社会存在，否认物质生产对社会发展的决定作用，把个人的思想观念、理性或“绝对精神”、“神”说成是历史 发展的动力，认为少数英雄人物是历史的创造者，是历史发展的决定性力量。

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在资本主义社会化大生产发展起来以前，手工劳动的生产规模狭小，人们基本上处于自给自足的封闭隔绝状态；交通和通讯的不发达，使得民族、地区和国家之间的交往只能局限于很小的范围。

社会的这种发展水平，一方面使得社会本身发展缓慢，内在的深层的东西不能充分展开和暴露，另一方面也限制了人们的眼界，使人们看不到社会历史过程的共同性、重复性，从而无法发现社会历史发展的一般规律，只能用想象的联系去取代社会历史本身的客观的联系。

在阶级社会中，广大劳动人民被剥夺了享受精神文化活动的权利，只能去从事繁重的体力劳动，不可能产生系统的属于他们自己的历史观，更不可能产生出唯物主义的历史观。

在阶级社会中，统治阶级都是掌握、垄断着精神生产的特权，但只占人口极少数的剥削阶级，为了维护本阶级的既得利益，必然要贬低广大物质财富创造者的作用而夸大少数英雄人物的作用，贬低劳动者创造的物质的力量而夸大统治者控制的精神的力量，不可能正确面对历史发展的客观规律，建立唯物史观。