马丁·路德是德国宗教改革的先驱和领袖。青年时代的路德，系统地学习了天主教神学，研读了圣经， 1511年，路德受修道院的差遣朝拜罗马教廷，目睹了教皇和天主教会的腐朽糜烂，使他对教会的说教越来越感到怀疑，萌发了改革德意志宗教的思想。1512年，马丁·路德获神学博士学位，并被任命为维登堡修道院的副院长和维登堡大学神学教授。他利用大学的图书馆潜心研读《圣经》，从《圣经》中悟出了“信仰耶稣即可得救”的道理，已经初步在思想上否定了教皇的权威，立志要通过改革，实现民族复兴。教皇兜售赎罪券，马丁· 路德发表“九十五条论纲”1517年，教皇利奥十世以维修罗马圣彼得大教堂为名，派人到德意志兜售赎罪券，这成了宗教改革导火线。天主教认为，世人“犯罪”后，就失落了上帝的宠爱，只有悔罪做善功以赎罪，才能获得“免罪罚”。因耶稣钉在十字架上所立的功劳无限，加上圣母和其他圣徒们的多余功劳，形成了教会的“功劳宝库”。个人能力有限，所做善功不足以完全补罪，教会可以从功劳宝库中取而赠之。教皇和主教就以此对教徒施行“大赦”。14世纪以来，这类“免罪罚”的方式，逐渐演变成出售赎罪券的方式来进行。当时教皇特使宣称，只要购买赎罪券的钱一敲响钱柜，灵魂即刻应声升入天堂。1517年10月31日，马丁·路德以惊人的勇气在维登堡教堂门上贴出了《关于赎罪券的九十五条论纲》，简称“九十五条论纲”，就赎罪券问题提出异议，要求进行争辩。他在论纲里说：教皇无权免罪，他只能宣示和确证上帝对罪愆的赦免；当钱落入钱箱丁当一响，贪婪和爱财的欲念就会增加；基督教徒凡诚心忏悔者，不用免罪符也可以赦罪免罚。他还指出，符券贩卖者们关于免罪之道所作的胡乱宣传，会影响人们对教皇的尊敬，比如说，人们会问：既然教皇比当代最富有的人还富有，为什么他不拿自己的钱财来修缮圣彼得大教堂，而要用贫苦的信徒们的钱财呢？路德提出论纲的时候，并没有公开反对教皇，也没有想到要发动大规模的改革运动，但实际上论纲否定了教皇和教会的权威。所以，论纲尤如“放出闪电”传遍德意志，在德意志引起广泛讨论，激起了德意志民族反对罗马教廷的风潮，接着在西欧引起强烈的反响，揭开了欧洲宗教改革序幕。部分诸侯也支持路德，罗马教廷对路德恨之入骨。1520年10月，教皇下诏书，勒令路德在60天之内悔过自新，否则将开除他的教籍，路德面对威逼利诱毫不动摇，在拥护者的赞美声中把教皇的诏书付之一炬。在1521年的帝国会议上他据理力争，毫不让步。他声称“我坚持己见，决无反悔！”这掷地有声的话语，充分表达了当时德意志人民要求摆脱罗马教廷控制的强烈愿望和坚定信心，也极大地鼓舞了德意志和西欧各国的人民，他们更加崇敬路德，也更加向往宗教改革。可以说由路德点燃的宗教改革之火在西欧各国已成燎原之势。1520年马丁·路德连续发表了《致德意志的基督教贵族书》等一系列文章，系统的阐发了自己的宗教改革主张。“因信称义”中世纪教会力图垄断拯救灵魂的权力。它提出上帝不与有罪之人交往，人要获救必须借助教士的中介作用。教皇是上帝在人间的代理人，掌管着拯救灵魂的大权，教会甚至禁止一般基督徒阅读《圣经》，惟有教皇才有解释《圣经》的权力。马丁·路德神学思想强调“因信称义”：灵魂得到拯救的人在上帝面前被称为“义”，要想称“义”，即灵魂得到拯救，不在于遵守教会规条，不在于本人的善行所积下的功德，而在于上帝的恩典和个人对上帝的信仰。他认为一个人应该通过虔诚的信仰来获得免罪，达到“灵魂得救”，而虔诚的信仰来自崇敬上帝和对于《圣经》的心领神会；他认为每个人都可以和上帝交往，不须通过教会和教士的媒介；否认需要履行种种“圣礼”，即教会规定的一套繁缛的礼拜仪式、朝拜圣地以及向教会输赠等“善行”，来实现自己的信仰。因此，他主张减少教堂和修道院，简化宗教仪式，七项圣礼中只剩洗礼、圣餐两项。这样，曾经是人类救赎中必不可少的教皇、教会、教律，面对信仰的权威，便都失去了存在的价值。这在当时是十分激烈的思想主张。他的主张反映了新兴资产阶级建立“廉价教会”的要求，符合新兴资产阶级进行原始积累的需要。《圣经》是人们信仰惟一的神圣权威。既然“信仰耶稣即可得救”，那么用什么方法可以得到这种信仰呢？马丁·路德认为信仰的惟一依据是《圣经》，每个教徒都应该阅读《圣经》，并完全可以对《圣经》的含义作出个人的价值判断和理解，这是一种信仰自由的权利。人人在上帝与《圣经》面前都是平等的，根本不需要教士和教会作为中介。这种观点反映了新兴资产阶级要求自由、平等的愿望，客观上有反封建的作用。1522年，他将《圣经》由希腊文和希伯来文译成德文。德文《圣经》的出版发行，不仅使人们何以直接领悟上帝的语言，而且还在被方言分开的德意志各邦地区规定了一种被所有的德意志人都运用的语言，为德国语言和文字的统一奠定了基础。海涅认为马丁·路德对《圣经》的翻译是“创造了德语”。他的翻译为人民提供了对抗天主教会的思想武器，有利于宗教改革的拓展。从另一种意义上说，他译的《圣经》也促进了德意志民族语言的发展，这种统一的语言成为联系德意志各邦的重要纽带。世俗统治者的权力应高于教权并支配教权，建立本民族教会。1520年8月，他发表了《致德意志的基督教贵族书》，在信中痛斥罗马教廷对德意志的专横、掠夺，主张君权神授，呼吁世俗君主建立不受罗马教廷控制的民族教会，企图以民族的世俗权威取代凌驾于国家之上的神权。他认为基督教贵族“应该发号施令，从此不准任何俸禄再落入罗马手中，并且以后一切委任都不得从罗马领受，所有的教士职位都应该脱离那暴虐的教皇，并且要恢复地方主教的职权”。他另召把教会的土地收归国有，不向罗马输送钱财。这些内容的实质是使德意志民族从政治上、经济上、思想上彻底摆脱罗马教廷的控制，加强王权，实现国家统一，表达了新兴资产阶级的政治要求。