百科全书的定义

概要记述人类一切知识门类或某一知识门类的工具书 。

百科全书在规模和内容上均超过其他类型的工具书。百科全书的主要作用是供人们查检必要的知识和事实资料，其完备性在于它几乎包容了各种工具书的成分，囊括了各方面的知识。常被誉为“没有围墙的大学”。高质量的百科全书的编纂成为衡量一个国家科学文化发展水平的标志之一。

百科全书是对人类过去积累的全部知识或某一类知识的书面摘要。

百科全书的由来
现又指比较全面系统地介绍文化科学知识的大型工具书，收录各种专门名词和术语，按词典刑事分条编排，解说详细。
“百科全书”通常是指一大套书。这个词在西方最早出自希腊语(εγκύκλιος)（拉丁字母：enkyklios）和παιδεία（paideia）。“enkyklios”意为“循环的，周期性，平常的”，而“paideia”则指“教育”。含义是“普通教育，从字面上说就是一个想接受通才教育的人所应该学习的艺术和科学知识”。在抄录过程中谬传为新拉丁语词 “encyclopaedia”，随后又进入英语，最先记载于1531年。在新拉丁语中该词被选中作为一本覆盖各科知识的参考著作的书名。在英国最早见于1644年。

据《大不列颠百科全书》介绍，世界上最大的百科全书是《永乐大典》。
《中国大百科全书·新闻出版》卷定义为：“概要介绍人类一切门类知识或某一门类知识的工具书。供查检所需知识和事实资料之用。但也具有扩大读者知识视野、帮助系统求知的作用。它是一个国家和一个时代科学文化发展的标志。”
《简明社会科学辞典》定义为“按辞典形式编排，系统概述人类各个方面或某一方面知识的大型工具书。分综合性与专业性两类。综合性百科全书收集各知识领域的名词、熟语、地名、事件、人物、著作等等，无所不包，是知识的宝库。但不收录词语，故不同于语文辞典。”
百科全书可以是综合性的，包含所有领域的相关内容(例如，《大不列颠百科全书》就是一部著名的综合性百科全书)。也可以是专科的百科全书(例如医学或哲学百科全书)。也有一些从某种特定文化或国家观点来讨论广泛议题的百科全书，例如苏联大百科全书。

:“百科全书”在字典中的解释
一种大型参考书,采用词典的形式编排,收各科专门名词、术语，分列条目，详细解说，比较完备的介绍文化科学知识。由包罗万象的综合性的百科全书，也有专科性的百科全书，如医学百科全书、工程技术百科全书等。