“六书”一词产生很早，在《周礼·地官·保氏》中已经出现：“八岁入小学，保氏掌养国子，教之六艺……五曰六书”。但“六书”具体指哪六方面，则是汉代才出现的。首先是班固在其《汉书·艺文志》中列出了“六书”的名称，许慎著《说文解字》时第一次对各书用八个字进行解释，并举例加以说明。现在学术界一般采用许慎所定的名称、班固所列的顺序。即所谓“六书”是指“象形、指事、会意、形声、转注、假借”。
??但这六书实际可分为两类。正如清代文字学家戴震所说“指事、象形、谐声、会意四者”，“书之体止于此矣”。转注、假借“所以用文字者，斯其两大端也”。也就是说，前四者属造字法，后两者属用字法。古人称之为“四体二用”。
??许慎的六书定义是：
①“象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也。”
意思是——象形字是画出那个事物的轮廓，字形随着所表现事物的形状而弯曲。日字、月字就是这样的。
②“指事者，视而可识，察而见义。上下是也。”
意思是——指事字是一看到就能认得，或一考察就理解这个字所要表达的含义。上字和下字就是这样的。
??现在学术界一般的看法是，指事字包括两种情况：
一、纯符号指事，如：上、下、一、二、三、五、十、爻
这是一些纯粹的符号，笔画之间是没有意义可分析的。
二、在象形基础上增加点、划而成的指事字。如：元、天、叉、寸、刃、血、本、末、朱、卒、尺、母等。
??③“会意者，比类合谊，以见指撝，武信是也”。
意思是——会意字是排列几个字并会合它们的意义以组成一个新字，来体现造字意图。武字、信字就是这样的。 “谊”即故“义”字，“指撝”即意图。
??④“形声者，以事为名，取譬相成，江河是也。”
意思是——形声字是按照事物的类别来造字，取读音相同字来表声符以组成新字。江河二字就是这样的。 “为名”就是“造字”的意思。上古时“文、字、名、书”在指代汉字这点上可以说是同义词。故“为名”也就是造字。
??需要指出的是：
一、由于汉语语音的发展变化，有些古代能准确表示读音的声符，到现在已经不能准确表示读音了，表读音部分与形声字的读音有的还相差很大，例如：（P表该字在中华书局出版的大徐本＜说文解字＞中的页码）
壮P14，从士，爿声。
艾P19，从草，乂声。
街P44,从行，圭声。
衙P44，从行，吾声。
蔼P52，从言，葛声。
訄P57,从言，九声。
二、还有些形声字的声符并未完全写出，是所谓省声字，如：
进P39，从辵，閵省声。
迈P39，从辵，虿省声。
詧P52,从言，察省声。
一、由于汉字形体的演变，有些形声字的表读音部分已经不明显，以致人们看不出来它是个形声字。如：
更P68，从攵，丙声。
杂P172，左上角是个表义的“衣”字，其余部分是表音的“集”字。
成309，中间是个表读音的“丁”字；
却P187,谷声。
甫P70,父声。
??以上就是四种造字法，古人称之为“四体”。
??以下是“二用”，即两种用字法：
⑤“转注者，建类一首，同意相受，考老是也。”
意思是——转注就是用一个部首来统帅部内的字，意义相同的字之间可以互相解释。如考部的考字和老字就是这样。
??但要指出的是，迄今为止，关于什么是转注，诸家理解不一，说法多样。以上的解释只是其中的一种，未必就是正确的。因为许慎在书中对于什么是形象字、指事字，什么是会意字、形声字都在具体的字中有所注明。明确指出某字是象形字，某字是指事字，或者说从某从某会意，某形某声等，在书中正文内有所交待。偏偏就再也没说哪个字是转注法造出来的。而“建类一首，同意相受”八个字又意义含糊，不十分清除。因而后人理解时出现歧义。由于千百年来的说文研究专家们都还未能统一意见，争论不休。因此关于转注字，我们对学员不作要求。
⑥假借者，本无其字，依声托事，令长是也。“
意思是——假借字是本来没有造出那个字来，要记录时就依照它的读音写一个与语音中的词同音的字来表示。令字、长字就是这样的。
“令：发号也。”P187是由“△（jí）卪（jié）”二字会意而成。本为动词。
“长，久远也。”从古文字观察，它是用一个人长着长长的头发来象形的形象字。
??秦统一中国后建立郡县制，大县长官为令，小县长官为长。这“令”和“长”两个字都是借用原来的字，所以称为假借。
以下介绍一些典型的象形、指事、会意、形声字。
一、象形（字后为该字在中华书局所印大徐本中的页码）
册48 又63 目70 眉74 自74 隹76 木114
衰173 羊79 焉199 身170 页181 包188 其99
虎103 皿104 主105 丹106 高111 来111 巢 129
月141 向150 网 157 女258 车301
二、指事
A、象形基础上增加点划而成的指事字：
元7 天7 叉64 血105 甘100 卒173 母259
B、纯符号性质的指事字：
△108 一7 三9 七307 十50 冋110 丁308
三、会意
祭8 班14 熏15 茻27 歬38 步38 扁48 卫44
爨61 右64 美79 雀76 鼓102 会109 县184 涉239
四、形声
归38 阍249 嫁259 婚259 派232 蚀281 城288 疆291

??汉字经历了下列几个主要发展阶段：
甲骨文——金文——篆文——隶书——楷书
??其中前三个阶段属于古文字阶段，主要以线条组成，表意性较强；隶书和楷书则属于今文字阶段，已经由篆文的圆转平滑的线条变成了点、划，因此表意性大大减弱。因此，分析汉字的结构时，其实最好是用古文字，即至少应以《说文》中的篆文为对象，才能说得清楚。不能用古文字，也必须以繁体字为观察对象。如果是简化字，有些是根本无法从六书角度分析的。如新旧的“旧”字，繁体字写作“旧”，下面的“臼”表读音，上面的“萑”（huán）是一种鸟，所以“旧”本是指一种鸟，新旧的“旧”也属于假借用法。但如拿简化的“旧”字来分析就无法可说了。“归”字也是如此。