“中兴四大名臣”为曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞。这里的中兴指的是“同治中兴”。

严格说起来，也只有左宗棠算善终。

曾国藩（1811—1872）去世前，受命处理1870年的“天津教案”是写了遗书去的。原因很简单，老百姓听信一些流言，认为教堂的慈善活动其实是挖小孩眼睛、“采生折割”之类。一件小事引起百姓的愤怒，屠杀了很多洋人。外国兵舰兵临城下，满朝文武，谁也不敢处理。因为朝廷不准谈判中丢脸、也不准开战，百姓不准官员向洋人低头。曾国藩秉公处理，很显然落下骂名。两年后去世。

1901年9月7日，李鸿章（1823——1901）与11国签订了《辛丑条约》后，不久吐血。两个月后去世。

张之洞（1837—1909）活到最后，没有什么奇怪，他是四人之中最年轻的。去世前，他在满清立宪活动中，得知满族亲贵载洵负责筹办海军，载涛训练禁卫军，知道大局不可挽回，与载沣力争至吐血。载沣在他病中还曾去探望，载沣走后，身边的人问张之洞，载沣的意思究竟是什么，张之洞只回答：“国运尽矣！”原因是他已明白，载沣的意图强硬，绝不会更改。那么这个完全没有诚意的亲贵内阁一定会招到全国人民的反对，大清必亡。他就是在这种心情中去世的。

左宗棠（1812—1885），他生前立过大功，尤其是收复新疆，算是没有遗憾。但去世的那年，因为镇南关大捷后中法议和，左宗棠很不满。9月5日去世。他临终时说：“越事和战，中国强弱一大关键也。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，怀恨平生，不能瞑目！”