作者：民国史学者、专栏作家王凯

据《现代汉语词典》解释，狼烟是指古代边防报警时烧狼粪升起的烟，借指战火，如狼烟滚滚、狼烟四起等。由此可见，古代狼烟的主要作用就是报警。

按照这个解释，狼烟是烧狼粪产生的烟雾。这种说法在中国古代就有许多记载，有“狼粪烟直上，烽火用之”，有“古之烽火用狼粪，取其烟直而聚，虽风吹之不斜”等等，李时珍也在《本草纲目》中解释：“狼肠直，故边塞以狼矢（屎）为烟。”总之一句话，燃烧狼粪便所产生的烟雾是垂直升起的，远远就能看见，便于报警。

但也有人提出了质疑，从边关到京师一般都很远，有的甚至远达几千里，按照十里一个烽火台计算，那么从边境到京城需要上百个烽火台。如果每个烽火台点染10斤狼粪，这样一次就需要上千斤甚至几千斤，到哪里去找这么多的狼粪？

《狼图腾》作者姜戎对此也是持质疑态度，他曾做过一个实验，将狼粪点燃，结果烟雾不仅非常淡，而且还不垂直上升，与古人说的一点都不一样。

既然狼烟与狼粪无关，那么为什么叫狼烟呢？

姜戎认为这可能与古代对北方游牧民族的称呼有关，狼是古代北方游牧民族崇尚图腾，他们作战的旗子上都绣有狼的图案，当时中原汉族百姓称呼这些番兵为狼兵。因为这些原因，所以报告狼兵入侵的烽火烟雾就被称为狼烟。

中原百姓称北伐游牧民族军队为狼兵

姜戎提出的这个看法很有意思，也有些道理。近年来，西北地区的一些考古研究者从烽火台上搜集到不少点燃狼烟的焚烧物，这些焚烧物中有不少是西北地区常见的胡杨、骆驼草、罗布麻、红柳等植物，这些考古发现为姜戎的看法提供了一些依据。