瓦舍是宋代的城市商业性游艺区，也叫瓦子、瓦市、瓦肆，或者干脆简称“瓦”。瓦舍里设置的演出场所称勾栏。

勾栏，又作勾阑或构栏,也称钩栏、勾阑，勾栏的原意为曲折的栏杆，在宋元时期专指集市瓦舍里设置的演出棚，也可以理解为后来的剧场。

瓦舍的规模很大，大的瓦舍有十几个“勾栏”(剧场)。是一些大城市固定的娱乐场所,也是宋元戏曲在城市中的主要表演场所，相当于现在的戏院。一个较大的勾栏就能容纳几千人同时观看演出。

勾栏是商业性演出的舞台，每天都会表演杂剧、滑稽戏（类似于后世的小品）、说书、说诨话（类似于后世的相声）、歌舞、傀儡戏（木偶戏）、皮影戏、七圣法（魔术）、踢弄（杂技）、蹴鞠、相扑等节目。

勾栏的建造形制借鉴了当时神庙戏台的一些特点，设立戏台和神楼，又考虑了对观众的安置建造全封闭的形制，四周围起，上面封顶，演出可以不考虑气候和时令的影响。

在其内部，一面建有表演用的高出地面的戏台，戏台上设有乐床。其后是戏房，戏房通往戏台的通道称为“古门道”或“鬼门道”也就是上下场门，其他面则是从里往外逐层加高的观众席，叫腰棚。其中正对戏台而位置较高的看台又叫神楼。观众席里又有最上等的座位叫青龙头（前面说过水浒中雷横看戏“入到里面，便去青龙头上第一位坐了”），位于靠近戏台左侧的下场门附近，是黄金位置。

勾栏实行商业化的演出方式，对外售票，勾栏的出现标志着中国剧场的正式形成。勾栏瓦舍在北宋、金、元、明朝前期400余年时间里成为中国戏剧的主要演出场所，当然乡村野店还是以神庙戏楼为演出场所。

刚开始建造的勾栏是简单的临时性建筑。后来砖木结构的庙台逐渐开始取代了勾栏，成为有了现代舞台、剧院的雏形。

另外瓦舍之内除了勾栏通常设有酒肆、茶坊、食店、摊铺等其他服务摊位。十分热闹。

娱乐业发展与经济繁荣有很大关系。

北宋极盛时期，开封城里的瓦子有十所规模比较大的。南宋中后期，首都临安城内的瓦子竟然多达二十三所。

据孟元老的《东京梦华录》记载：当时的北宋都城汴梁“街南桑家瓦子（即水浒中提到的燕青李逵去过的瓦子），近北则中瓦，次里瓦，其中大小勾栏五十余座。内中瓦子莲花棚、牡丹棚、里瓦子夜叉棚，象棚最大，可容纳数千人。”在这些瓦子里有演小曲的，有演杂剧的、有玩影戏的、有玩傀儡戏的，还有说唱诸宫调的。

南宋都城临安的瓦子勾栏更多，瓦子演出的技艺有50多种。城里有南瓦、北瓦、大瓦、中瓦、蒲桥瓦等，城郊结合部还有20多个瓦子。其中北瓦最大，里面有20多座勾栏，有两座勾栏是专说史书的，还有一家叫小张四郎的勾栏，是以艺人的名字命名的。

那些无名的或过路的艺人根本就进不了勾栏，只能在广场上耍把式卖艺。也叫“打野”、“撂地儿”，又称“雨来散”。

勾栏里不仅有表演射箭、杂技、魔术、驯兽等各类以男性演员为主的娱乐项目，还有以女性为主导的歌舞伎占了极大比例，总体来说，女演员占据了大宋娱乐圈的半壁江山。