所谓四艺是指琴，棋，书，画。琴是乐的范畴。

自周代建国以来就以礼乐制度治国。礼乐制的实施巩固了奴隶主阶级的社会地位，促进了音乐的发展。但它又使乐成了礼的附庸。

古琴作为儒家之“礼器”，道家之“道器”，也被赋予了非常多的象征意味。琴底平坦，琴面呈弧形凸起，象征天圆地方。整体形似凤身，也有说象人身。分头、颈、肩、腰、尾、足。琴身一般长约三尺六寸五（约120—125公分），象征一年365天，宽约六寸（20公分左右）象征六合，琴徽十三个，对应十二个月和一个闰月。

“琴者，禁也”突出代表了儒家音乐思想。古琴言禁始于汉《新论·琴道》“琴之言禁也，君子守以自禁”。儒家提倡古琴的“禁”，主要基于它对音乐基本功能的认识。儒家认为音乐的首要功能是教化，所以其美学思想的出发点是音乐服务于政治、礼法等。古琴作为传统乐器的代表，被赋予了修身、治国、平天下的要义，自然也就被视为“四艺之首”。

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