1840年之前，中国人最远曾经到过哪里？其实还是很远的。早在公元八世纪，就有中国人到了非洲，这个人叫杜环。

杜环来到非洲，起因于大家熟知的怛罗斯之战，也就是大唐天宝年间（公元751年）发生在大唐和阿拉伯阿拔斯帝国（黑衣大食）之间为争雄中亚所进行的那场恶战。杜环是怛罗斯之战中唐军的一名书记官，怛罗斯之战唐军战败，杜环被俘，但却没有被杀，而且和许多被俘唐军一同被阿拉伯人收编，加入阿拉伯军队四处征战。

经行万里又平安归来的杜环

杜环在阿拉伯前后停留了11年，期间曾参与阿拔斯帝国新首都巴格达城的兴建，到过耶路撒冷的阿克萨清真寺，并随军在北非多地征战，曾在埃及亚历山大城生活，最远曾抵达北非摩洛哥等地。大唐宝应元年（公元762年），在万里之外漂泊了11年的杜环终于获准回国。他从埃塞俄比亚马萨瓦港坐船启程，途经波斯湾和马六甲等地，历经万里航程，在当年夏天抵达广州。

杜环的阿拉伯历险记——《经行记》

杜环回国后，把自己在阿拉伯多年游历的经历写成了《经行记》一书，对阿拉伯各地留下了许多第一手的记录。但可惜《经行记》一书现在已经散失，只有片段被收录于杜环族叔，杜祐所编纂的《通典》一书中。这些片断也对阿拉伯帝国和伊斯兰教做了生动的描写，比如他写道阿拉伯人“一日五时礼天，食肉作斋，以杀生为功德。”又比如他还写道阿拉伯帝国当时的繁华景象，“琉璃器皿，瑜石瓶钵，盖不可数算。梗米白面不异中华。”此外，他还对和阿拉伯帝国隔海相望的东罗马帝国进行了客观的描写，“拂菻国……亦曰大秦。其人颜色红白，男子悉着素衣，妇人皆服珠锦”。

而第一个到达欧洲且留下姓名的中国人则出现在十三世纪，是一位名叫扫马的维吾尔族人。扫马出生在蒙古帝国汗八里的畏兀村。这个地名听起来可能大家都不知道在哪，其实就是现在的北京魏公村，所以其实扫马也是北京人。

扫马出生在一个信仰景教（即唐朝时传入中国的聂斯脱利派基督教，该教派被欧洲基督教会视为异端）的家庭，自小即弃家修行，立志成为教士。五十五岁时，扫马离开北京，前往耶路撒冷朝圣。但行至位于今天伊拉克的蒙古伊儿汗国时，被挽留在当地教会任职。

下图上为法王腓力四世，下为英王爱德华一世，都曾与扫马会面

公元1287年，伊儿汗阿鲁浑欲联合基督教国家攻取耶路撒冷，遂派遣扫马出使罗马教廷和英法两国。扫马到达罗马后，恰逢前任教皇去世后继教皇尚未登基，于是先行前往巴黎与法王腓力四世会面，受到隆重礼遇。随后又前往法国南部城市波尔多，会见英王爱德华一世。扫马成功说服二人答应与伊儿汗国结盟。在归途中，扫马获悉新教皇尼古拉斯四世已经继位，又返回罗马向其递交国书，圆满完成使命。