根据Association of Research Libraries的解释，“开放存取”是在基于订阅的传统出版模式以外的另一种选择。这样，通过新的数字技术和网络化通信，任何人都可以及时、免费、不受任何限制地通过网络获取各类文献，包括经过同行评议过的期刊文章、参考文献、技术报告、学位论文等全文信息，用于科研教育及其他活动。从而促进科学信息的广泛传播，学术信息的交流与出版，提升科学研究的共利用程度，保障科学信息的长期保存。这是一种新的学术信息交流的方法，作者提交作品不期望得到直接的金钱回报，而是提供这些作品使公众可以在公共网络上利用。
按照布达佩斯开放存取先导计划(Budapest Open Access Initiative, BOAI) 中的定义，是指某文献在Internet公共领域里可以被免费获取，允许任何用户阅读、下载、拷贝、传递、打印、检索、超级链接该文献，并为之建立索引，用作软件的输入数据或其它任何合法用途。用户在使用该文献时不受财力、法律或技术的限制，而只需在存取时保持文献的完整性，对其复制和传递的唯一限制，或者说版权的唯一作用应是使作者有权控制其作品的完整性及作品被准确接受和引用。
开放存取（Open Access,简称OA）
开放存取是不同于传统学术传播的一种全新机制，其核心特征是在尊重作者权益的前提下，利用互联网为用户免费提供学术信息和研究成果的全文服务。首先，开放存取是基于互联网的学术传播机制。互联网是开放存取赖以生存的媒介形态，这是因为互联网的发展导致了学术传播成本的下降，从而为学术信息的开放存取提供了可能。但是，媒介形态本身并不是区别开放存取与传统学术期刊出版的标志，目前很多出版者都提供了网络版的数据库和电子期刊，但在营销策略上仍然采用了传统的基于订阅的传播模式。其次，开放存取是免费提供全文的信息服务方式。在开放存取模式下，科研人员不需要通过付费（包括个人订阅或者团体订阅）就能访问学术信息的全文。换言之，只要具备链接互联网的物理条件，科研人员就可以方便地获取学术信息的全文。从这个角度来看，只是开放文献的基本书目信息并不是开放存取的表现形式。事实上，传统出版机构往往允许用户免费浏览其文摘，这种做法只是他们推广和销售全文服务的一种常用的营销战略而已 。其次，开放存取充分尊重作者的权益，并不违背知识产权的精神 。基于开放存取传播的作品不一定都是“公共领域作品”，它并没有要求作者放弃对作品的全部权利，作者可以基于不同法律文本和授权协议（比如创作共用协议）对作品版权进行取舍。
开放存取自出现以来，OA期刊和仓储得以迅速发展。目前全世界已有5225个人和534个相关研究机构签署了信息自由传播会议（Budapest Open Access Initiative，简称BOAI）计划协议。
截至2010年，DOAJ（Directory of Open Access Journal，开放存取期刊目录）共收录OA期刊4953种，其中2014种提供文章层次的浏览，共收录文章384945篇；在OpenDOAR（由英国的诺丁汉大学和瑞典的伦德大学图书馆于2005年2月共同创建的开放获取机构资源库、学科资源库目录检索系统）注册的OA仓库已达1620个。
目前，OA在国内仍处于起步阶段。如我国被DOAJ收录的OA期刊仅有14种；而被OpenDOAR注册的OA仓储也仅有7个。此外，开放存取在用户中的认知度还很低，大部分用户从未听说过开放存取，使用过开放存取资源的用户更是少之又少。