郑和下西洋的原因众说纷纭，有的说是朱棣发动靖难之役登上皇位后，建文帝朱允炆不知所终。派郑和下西洋有寻找建文帝之意。此外还有防范帖木儿帝国的军事目的和宣扬威德等目的等说法。

郑和下西洋是古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，也是15世纪末欧洲的地理大发现航行以前，世界历史上规模最大的海上探险活动。在郑和下西洋前，明朝时期的造船技术已经发展的十分先进了。根据《郑和航海图》，郑和使用海道针经，结合过洋牵星术，船队白天依靠指南针导航，夜间观看星斗和水罗盘定向的方法保持航向。这可是当时世界上最先进的航海导航技术。

郑和的船队在航行中，很少出现意外。由于对船上储存淡水，船的稳定性和抗沉性等问题都得到了合理解决。所以船队能够在“洪涛接天，巨浪如山”的险恶条件下，“云帆高张，昼夜星驰”。白天以约定方式悬挂和挥舞各色旗带，组成相应旗语。夜晚以灯笼反映航行时情况，遇到能见度差的雾天下雨，配有铜锣、喇叭和螺号也用于通讯联系。

在公元1405年之后的28年间，郑和曾经七次奉旨率船队远航西洋，航线从西太平洋穿越印度洋，曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真蜡、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家或地区，最后到达西亚和非洲东岸，开辟了贯通太平洋西部与印度洋等大洋的航线。而对于船队有没有到过澳洲大路，历史的记载无法确定。

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