何谓“晚清”?依照字意,“晚清”应当是指清朝的晚期。可从何时开始才算清朝的晚期呢?可能很多人会认为以太平天国运动为标志比较合理,但太平天国之后,又有所谓的同治中兴,既称中兴,自然不能算是晚期。因而,所谓“晚清”,似乎至早应从同治以后,也就是光绪初年(1875年)算起,至清朝灭亡(1911年),这样,整个“晚清”便只有不到40年时间,似乎太短。但这只是我们从字面上所作的一种推论,事实上,一般谈“晚清”并非自同治以后开始,如费正清主编的《剑桥中国晚清史》的起止时间为1800年～1911年。

晚清公元1840年，林则徐在虎门销烟以后，英政府以保护侨民为名，出动军舰企图进攻广州，史家一般以这一事件为中国近代史的起点。

公元1840年，林则徐在虎门销烟以后，英政府以保护侨民为名，出动军舰企图进攻广州，史家以这一事件为中国近代史的起点，晚清开始。晚清遭受着内忧外患的困境。1860年，英法联军攻占北京西郊的圆明园，并纵火烧毁了这座有"万园之园"之称的著名园林。后，中国被迫与各侵略国签订了《天津条约》、《北京条约》、《瑷珲条约》等不平等条约，迫使清政府进一步对外开放国门，并割让了大批土地。在内，太平天国运动，垂帘听政，戊戌变法，民主革命兴起。1912年1月1日，中华民国在南京宣告成立。同年2月12日，清帝被迫退位。清朝结束。

公元1840年，林则徐在虎门销烟以后，英政府以保护侨民为名，出动军舰企图进攻广州，史家以这一事件为中国近代史的起点，晚清开始。晚清遭受着内忧外患的困境。1860年，英法联军攻占北京西郊的圆明园，并纵火烧毁了这座有"万园之园"之称的著名园林。后，中国被迫与各侵略国签订了《天津条约》、《北京条约》、《瑷珲条约》等不平等条约，迫使清政府进一步对外开放国门，并割让了大批土地。在内，太平天国运动，垂帘听政，戊戌变法，民主革命兴起。1912年1月1日，中华民国在南京宣告成立。同年2月12日，清帝被迫退位。清朝结束。