在西方社会学文献中，特别是在美国社会学著作中，关于小群体概念的理解很不一致。归纳起来有以下 3种不同的定义：①在社会地位和角色关系上或多或少相互依赖的一组人，他们具有共同的价值规范及彼此协调一致的社会行为。②看作是参加过一次或多次面对面集会、彼此留下深刻印象的一伙人。这些人在事后提到其中某人的名字时，其形象立刻浮现在眼前。③看作是若干人在一起的聚合体，并不强调上述的各种关系。3 种不同的定义反映了对于小群体研究的不同立场和研究方向。社会学对于小群体的研究是从第一种观点出发的，常常把小群体与初级群体的概念在同一意义上使用，即把小群体看作是初级群体。事实上二者并不等同。