美学是一门既古老、源远流长又年轻、方心未艾的科学,称其古老是因为自从人类懂的装饰自己、娱乐自己的时候,人类的审美观念和最初的美学思想就产生了.那时无论在东方还是西方,都有许多思想家和哲理论家对美进行哲学和理论上的探讨与研究.

关于美学的基本问题,另外一种说法是“美的本质问题”.假如你跟人大谈某个东西多么多么过瘾,多么多么有意思,听者多半会问你：“你说的这个究竟是什么东西?”人在注意到事物之美后,很自然地就会想到一个问题,就是“美究竟是什么东西?”所以美学的这个基本问题必然会在美学史的第一个阶段被提出来.按照通行的说法,人类最早提出这个问题是在古希腊时期,由古希腊哲学家柏拉图最先提出来.关于这个问题,即“美是什么”的问题,历史上纠缠了一阵子后,大家似乎得不到一个满意的答案,而且好像也不太可能得到一个满意的答案,所以在康德之后,人们便基本不再下功夫去解答这个难题.但事实上,这个问题是无法完全回避的,它总是时不时要引起人们的注意.我们先了解一下柏拉图是怎么回答这个问题吧.柏拉图认为,“美是什么”之中的这个“美”,不是感性具体的个别事物,而是一切“美的事物”所共同具有的、因而带有客观普遍性的抽象形式或者抽象属性.换句话说,任何事物,只要拥有了“美”这个“东西”,或者这种“属性”,它就肯定是美的.所谓“一切美的事物都以它为源泉,有了它一切美的事物才成其为美.”柏拉图的这个观点、从逻辑上讲没有任何问题,问题是他实际上还是没有说美到底是什么东西.实际上历史上很多大哲学家,比如毕达哥拉斯、康德等等,都试图找出这个东西是什么,但最后都没有找到一个满意的结果,所以后来就干脆不找了.由这个观点引出来一个结论,既然美带有普遍性,什么东西拥有它什么东西就会显得美,那说明美是客观的,不以人的意志而转移的.按照典型的以“马克思主义美学观”为理论指导和原则的美学著作的说法,这是“机械唯物主义”的观点,“他们坚持了美的客观性,有其正确的基础.但由于旧唯物主义形而上学的局限性,离开了人的社会性,不懂社会生活在本质上是实践这一根本原理,带有明显的直观性缺陷.”