现在三清指的是太清——道德天尊，又称老子，玉清——元始天尊，上清——灵宝天尊，又称通天教主。
对这三清的理解，后世多被封神演义和洪荒小说所误导。认为他们师从鸿钧，是三个实体的神。其实不然。
在道教典藏里，元始天尊象征天道秩序所列之前，即鸿蒙世界，无所谓有，无所谓无，甚至于无所谓无所谓的玄妙状态。用现在的话讲就是宇宙生成之前那一个微小的点扩张之前的状态。
灵宝天尊象征无极生太极，太极成五行的道之进程，可以说是天道的生成，从此天地有规矩，万灵归其宗，为宇宙的繁荣奠定了基础，所以被称为灵宝。用现在的话讲就是宇宙生成的过程，
道德天尊，既老子，被道教尊为太上道祖，负责教化生灵，是实体的存在神，因此我们都知道老子是道教的创始，却在历史长河里没有发现元始，灵宝的影子。
我们从三清所代表的道之进程，生化的过程，可以理解为元始在道德之前，但是并不能称其为大，亦不可称小。他们都是盘古开辟宇宙的不同阶段。甚至可以说是同一个人，所以后世有称一气化三清。原因也就在这里。
后世对道教的误解，还有一部分要归罪在武则天身上。唐朝崇奉道教，封老子为至高神祗。武则天为了称帝，就把元始和灵宝抬出来，以“之虚无有”之神压“现实存在”之神一头。又大兴佛教。所以才有后世的争端。也为文学创作提供了素材。