人类对社会的认识经历了一个漫长的过程：从原始社会的神话传说到农业社会的史鉴、从早期欧洲的神学到文艺复兴时期的思想解放运动，每一个阶段对社会科学的认识都是建立在前一个阶段的认识基础之上，是对前者进行思辨的结果。 近代以来对自然的认识逐步走上了实证化的道路，自然科学从人类知识体系中分化出来成为相对专门和独立的学科。自然科学的实证性认识方法扩展到人文社会问题研究，社会认识走上了追求客观性的道路，实证性理论与方法主导了社会认识和社会科学研究，科学主义成为当代社会认识的一种重要思潮。 自然科学以自然现象为研究对象，以探寻自然规律和客观真理为目标。社会科学是在近代以来逐步形成的，它以社会现象为研究对象，力求揭示社会生活的本质和发展规律，对社会生活做出科学的说明与合理的评价。社会科学的研究对象包括各种社会要素、社会结构、社会文化及与之相关联的政治制度、法律制度、社会经济等各方面的内容。 社会科学不同于自然科学，社会科学所研究的对象比较复杂、异质性较大；社会科学研究更多地受到个人因素的影响；社会现象的不确定因素更多，它的偶然性和独特性更大。加上社会科学主要研究社会中的人和人们的社会行为，因此社会科学研究面临着巨大的挑战，社会科学的研究方法也就更加灵活。社会科学研究方法涉及三大领域：社会科学研究方法本身、与之相关的统计方法以及计算机统计软件的使用。具体包括以下几种：问卷调查法、访谈法、实验法、观察法、文献法等。