所谓的厄尔尼诺一词来源于西班牙语，是圣子的意思。又称厄尔尼诺海流，是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象，就是沃克环流圈东移造成的。正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印尼周围带来热带降雨。
  但这种模式每2—7年被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表层的热流就转而向东走向美洲，随之便带走了热带降雨，称之为的“厄尔尼诺现象”。 厄尔尼诺发生的秘鲁渔场附近，温暖的洋流会造成该地区性喜冷水的鱼类死亡，因此被当地人看成是一种灾害。 而拉尼娜则与厄尔尼诺恰恰相反，在西班牙语中意为圣女，拉尼娜现象就是太平洋中东部海水异常变冷的情况。
  东信风将表面被太阳晒热的海水吹向太平洋西部，致使西部比东部海平面增高将近60厘米，西部海水温度增高，气压下降，潮湿空气积累形成台风和热带风暴，东部底层海水上翻，致使东太平洋海水变冷。 马纬度 在南北纬30°附近的海面上，这一带可以称之为无风带，这对古代的航海家和商人们可以说是他们眼中的魔鬼，由于没有风，他们的帆船就不能启航，这使他们不得不整星期地等候着顺风的到来。
  
  那时候，帆船除了装载货物外，还装运许多马匹，因为美洲大陆在被发现前，那儿没有马。货物倒不要紧，马匹则因为缺少草料而死去，而马肉又吃不掉，没有别的办法，只好把马抛入大海给鱼吃。人们因此把这个令人苦恼的无风带，起了一个非常古怪的名字——“马纬度”。