少昊的父亲是太昊的儿子金天氏，少昊的母亲是皇娥，又名书戚。皇娥的工作是负责对北斗星和北极星的观测。

传说少昊的母亲皇娥夜里织准绳而察北斗璇玑，白天便乘独木舟往四海游玩。一日游西海，在海滨遇见了白帝太昊之子金天氏，二人一见倾心，对歌言情，乐而忘返，在云水苍茫的西海滩上相拥共寝，阴阳交合。这天夜里，便有一颗大星如同美丽的彩虹，粲然夺目，从空中滑落在穷桑之野，皇娥便怀了孕，在师嬟四十二年（戊申，前7573），于稚华之渚（即华渚，在今山东曲阜境内）生下了少昊。

因少昊生于穷桑，故史书上又称他为穷桑氏，亦称桑丘氏。

少昊在公元前7525年被推选为帝，在位时他承袭了父亲金天氏的历法，并发扬光大，被人们尊称为金天氏，金穷氏。

少昊死后，他的族人称少昊金天氏，世世代代居住在穷桑之地，后来氏族发展扩大，不断对外扩张，成了东夷集团势力最为强大的部族。

少昊金天氏的文化成就主要在天文学方面。约公元前5000年——前4500年间，少昊金天氏在今江苏连云港朐山将军崖留下了大量岩画，这些岩画都是极为珍贵的远古历史文物。据学者王大有先生考证，这些岩画是少昊鸷鸟氏与勾芒氏的天文日月星象图。