《淮南子》是汉初封王淮南王刘安及其宾客门人集体编著的一部著作，问世于西汉前期，距今已有两千多年。

汉武帝即位，刘安暗整武备，欲反，未发而败，自杀。《淮南子》全书博奥深宏，融道家、阴阳家、儒家、墨家、法家思想于一炉，为先秦诸子之学的集大成者，也是汉代学者对汉以前古代文化一次最大规模的汇集。其音乐美学思想丰富而深刻，涉及音乐的有无、本末、天人、内外、主客、悲乐、一多、古今诸多矛盾关系，其思想以道家为主，又糅合儒、法、阴阳五行等家，近于杂家。

《淮南子》中“道"的内涵《淮南子》的思想立场游移不定，困惑于道家的追求自由和儒家的维护秩序之间，这是导致《淮南子》杂芜的根本原因。《淮南子》有在道家的立场上安顿全书的意图，这是很明显的。站在道家的立场上尤其是庄子的思想传统上追求自由，《淮南子》会认为儒家维护秩序的价值准则是自由的桎梏，所以每每称“摇消掉稍仁义礼乐，暴行越智于天下，以招好名声于世，此我所羞而不为也。

所以我们看《淮南子》的论说，就会发现它在人性论上一会儿坚持道家人性真伪理论，一会儿又滑到儒家的人性善恶论上去了。自己就说乱了。

《淮南子》站在道家立场进行的思想综合，是不太成功的。它的不成功，就表现在不能对现实有积极的建设，而更多地表现为拒绝和退出。而儒家，则完成了积极的理论建设。所以，虽然道家的理论水平不低，儒家终究吃不掉道家，但是，从汉代之后，儒家一直居于思想的主流地位，而道家，则通过对儒家的理论挑战，促使儒家改变自身。儒道互补成为汉代以后中国思想的基本格局，直到佛教传入。

梁启超说：“《淮南鸿烈》为西汉道家言之渊府，其书博大而和有条贯，汉人著述中第一流也。”胡适说：“道家集古代思想的大成，而淮南书又集道家的大成。”范文澜先生说：“《淮南子》虽以道为归，但杂采众家”，仍表现出一定的融合倾向。”

《文心雕龙》作者说“淮南有倾天折地之说”，批评了刘安主观傲视一切的态度。这是作为一个编辑所不取的。

《淮南子》站在新道家的立场上，重点继承了老庄的道家思想，但不是完全照搬因袭，而是有所选择，有所改造，有所创新。对儒、法各家有批判有吸收，兼合釆撮各家之长，使之置于新道家思想的统帅之下，以道家思想为主体和核心。

后世学者多重视刘安编写的这部书，比他晚生一百二十来年的扬雄，尝以淮南王与司马迁并称，说他们的书是汉世杰作。

先秦道家的道论自先秦以后，诸子百家，亦逐渐衰微，最终则形成儒道两家，相峙并行之局面，儒家则有孔，孟，荀卿等代表人物，道家自老子后，亦有庄子，关尹，列子，淮南等。实则在先秦诸子之学中，道家阵容并不比儒家差，纵观汉代之历史，由崇奉黄老到独尊儒术之迹象而言，由此概可见二家之影响与实力，虽后来道教之创立，道家一变而为道教，然中国历史上外儒内道之文化现象，一直绵延两千余年，皆未改变。

学界惯常把先秦道家学派称为道家，认为老子是道家学派的创始人，庄子是道家学派的集大成者。《汉书•艺文志》称：“道家者流，盖出于史官，历记成败、存亡、祸福、古今之道，然后知秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持，此君人南面之术也。”《史记•太史公自序》言：“道家无为，又曰无不为……其术以虚无为本，以因循为用。”清人纪晓岚谓道家思想 “综罗百代，广博精微”。成败、存亡、祸福和古今之道乃社会和人生必须回答的问题。“无为”是道家思想的核心价值观，“无不为”是道家思想所欲实现的最高境界。

道家给人们提供了一条“见素抱朴，少私寡欲”之路。清静自然，减少私欲，知道满足，知道当止即止之理。当一个人取得成功以后，一定要 有 “处下”、“不争”和 “柔弱”之德，才能不被转化，并可长保。老子“处下柔弱不争”的“无为”价值观，彰显的是一种积极的人生大智慧，他将这一德性上升到“道”性和“天”德的高度加以证明，所谓“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道”。