《辞海》上,"学者"的定义有两条:①求学的人,做学问的人;②学术上有一定造诣的人.德国哲学家费希特认为,学者的个人使命就是追求真理,他的社会使命则包括教育同代人和后代,以及提高整个社会的道德水准.因此,学者应当成为他的时代道德最好的人,他应当代表他的时代可能达到的道德发展的最高水平.(何怀宏:重温学者志业).美国哲学家,诗人爱默生(Ralph W. Emerson)在1837年所作的著名讲演《美国学者》(The American Scholar)中指出,社会上的各个行业实际是一个"全人"(One Man)的不同功能,而学者就是"思想之人" (Man Thinking).Man Thinking 不同于Thinker,后者是一个被动的,靠吸允他人的思想活着的人,而Man Thinking 要形成自己的思想."学者的职能就是通过展示事物的本质来激发人类的兴趣,提高人类的水准,指导人类的活动."也就是说,学者的功能就是追求真理,揭示真理,领导人类走向未知的前方.
所以,学者是一群追求真理的人,他们是人类,是社会的头脑.但实际上,追求真理只是学者的功能,或者说是职责.什么样的人才能够追求真理呢?换句话说,学者应该具备什么样的素质呢?我们不妨到历史中去寻找答案。
他们是专门从事学术研究的人.包括文学家,历史学家,哲学家等等。一般说来,学者多指进行社会科学研究的文人，但也不乏自然科学专家。