1793 年法国革命国民大会第一次提出了患者的权利，它明确规定：一张病床上只能睡一个患者，两张病床之间的距离也至少应有 90 厘米。1947年的纽伦堡审判通过了名为《纽伦堡法典》的文件，明确提出“人体试验中受试者的自愿同意是绝对必要的”。

1948年世界医学会制订了《日内瓦宣言》，要求医生“从人体妊娠的时候开始，保持对人类生命最大的尊重”，1949年世界医学会第三届全体大会制订的《医学伦理国际守则》，则在《日内瓦宣言》的基础上对医生与病人之间的关系有更明确的界定，而要求“医生须尊重病人，同业及其他专业医务人员的权益，并须将病人资料保密”，“医生在提供可能对病人身心状况有不良影响的治疗时，必须以病人利益为依归”，病人权利的观念从此逐渐发展成为人权谱系中的一个重要项目。

964年世界医学会大会通过了《赫尔辛基宣言》，则强调医生所进行的临床试验，应获得受试者自愿给予的知情同意书，这里肯定了知情同意权概念的成立，随后由人体试验的领域进一步扩展到一般医疗的领域，而使病人参与医疗决策过程的权利逐渐获得承认，从而形成了病人权利的现代概念。

1972年11月17日，美国医院协会发表了《病人权利宣言》，其明确列举的病人权利共12条。法国在1974年公布《病人权利宪章》，欧共体医院委员会于1979年通过《患者宪章》，世界医学会第三十四届全体大会于1981年提出《里斯本病人权利宣言》。1990年美国国会立法通过了《患者自我决定法》。

我国的《医疗纠纷预防和处理条例》已公布，并于2018年10月1日起施行。