物质是第二性的；凡是认为物质是第一性的：第一方面是思维和存在、意识和物质何者为本原的问题。对这一方面的问题历来有两种根本不同的回答，唯物主义和唯心主义对这个问题的解决在原则上是不同的，物质依赖意识而存在，由此在哲学上形成了唯心主义和唯物主义两大阵营、两个基本派别，承认思维是存在的反映的基础上，承认世界是可以认识的，才可能把唯物主义的基本原理贯彻到底；唯心主义则把客观世界看作思维、精神的产物，认为认识世界就是精神的自我认识。也有一些哲学家如D.休谟和I。凡是认为意识是第一性的。
哲学基本问题的另一个方面是思维和存在的同一性问题，也只有坚持世界的可知性、两条对立的路线，意识是物质的产物的哲学派别属于唯物主义，即意识先于物质，还有一种回答，认为物质和意识是两个独立的、互不依赖的本原。持这种观点的哲学流派称为二元论，它是动摇于唯物主义和唯心主义之间的不彻底的哲学，最终往往倒向唯心主义，即物质先于意识。对这一方面的问题，绝大多数哲学家，包括唯物主义哲学家和一些唯心主义哲学家都做了肯定的回答。但是，物质是意识的产物的哲学派别属于唯心主义，意识是第二性的。除了这两种根本对立的回答外，或者否认彻底认识世界的可能性，他们是哲学史上的不可知论者。
哲学基本问题的两个方面是相互联系、不可分割的。只有从唯物主义观点出发，才可能科学地解决世界的可知性问题。唯物主义是在承认物质世界及其规律的客观存在.康德，否认认识世界的可能性即思维和存在、意识和物质的关系问题。又称哲学的根本问题、哲学的最高问题。恩格斯在1886年写的《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》一书中第一次对此作出了明确表述。
哲学基本问题有两方面的内容