通常我们只是说四大文明古国:古埃及、巴比伦、印度、中国,但这并不是一个科学的表述。近几十年来,国际史学界倾向于更具概括力的“四大文明区”的说法,即东地中海文明区（埃及、美索不达米亚、亚述、腓尼基、希腊等）、南亚次大陆文明区（印度及其周边地区）、东亚文明区（中国及其周边地区）、中南美印第安文明区（玛雅、阿兹台克、印加）。

此外，英国历史学家汤·因比的分类也与此不同，且较有影响。

四大文明古国创造的科学技术成就，在人类文明发展史上作出了重大的贡献。它们有着众多的相同点和差异。它们都起源大河流域，这些地方自然地理条件都比较优越，尤其是河流提供了肥沃的冲积平原和有利的灌溉条件，极大地促进了农业的发展，从而在此基础上发展了其它科学技术，创造出伟大的古老文明。同时，它们的科学技术都产生于社会实践，属于同一类型，即青铜时代的农业实践模式。这使它们的科学技术在许多方面都有着共同的地方，在许多方面都获得了辉煌的成就。但由于生产实践的差异，它们科学技术仍有许多差异。埃及由于尼罗河泛滥后重新丈量土地的需要，对几何学比较重视，同时人们为了保存尸体，其医学也比较发达，金字塔也体现了其工程学的伟大成就；巴比伦则因为农业生产依靠天文历法，因此其天文历法比较发达，算术成就也非常突出；印度则受宗教影响较大，其医学比较发达，而且人们重视纯粹的思辩，佛教是世界上哲学水平最高的宗教。我们中国人的祖先在实践基础上，创造了发达的手工业，积累了丰富的理论成果，却没有或者很少受宗教思想的支配和渗透。