金元医家学术争鸣产生的背景为：金元时期长久的战乱，百姓生活极端困苦，疫病广泛流行。过去对病因、病机的解释和经方、《局方》已不适应临床需要，因此一些医家产生了“古方不能治今病”的思想。著名医家刘完素、张元素、张从正、李杲、王好古、朱震亨在他们实践中对医学理论作出了新探讨，阐发了不同认识，创立了各具特色的理论学说，形成了以刘完素为代表的河间学派和以张元素为代表的易水学派，展开了学术争鸣。他们勇于创新，各成一家。这种学术风气延续至明清，开拓了中医学发展的新局面。
易水学派：学术代表人是河北易州的张元素，因此称为易水学派。主要包括张元素的弟子李杲、王好古，以及李杲的弟子罗天益。学术成就在于重视脏腑病的调治，对脏腑病机学说有新的阐发。特别是李杲，创立了脾胃论，为补土派大家。
河间学派：由河北河间人刘完素创立，因此称为河间学派。主要包括刘完素的弟子荆山浮屠，再传弟子罗知悌、朱丹溪、张从正等人。学术成就在于重视外感病的清热泻火。尤其是刘完素主张用寒凉药治疗外感病，被称为寒凉派；张从正进而提出治病必先攻邪，称为攻邪派；朱丹溪变刘氏苦寒之法为滋阴降火，称为滋阴派。