智库即智囊机构，也称“思想库”，最早出现在第二次世界大战期间的美国，是指由各领域专家组成的、多学科综合的、为决策者在处理社会、经济、科技、军事、外交等各方面问题出谋划策，提供最佳理论、策略、方法、思想等的公共研究机构，被称为政府的“第四部门”或“第五种权力”。严格意义上的智库是独立于政府机构的民间组织。智库的主要职能在于提出思想、教育公众和汇集人才。智库首先通过研究和分析形成新的政策主张，再通过出版书刊、举办各类交流活动、利用媒体宣传等方式，力图使这些主张获得公众的支持和决策者的青睐。
改革开放后，中国各类型智库机构才逐渐发展起来。短短三十年间，中国的智库机构从最初的官方智库发展到如今官方与民间智库并存的局面，前者有国务院发展研究中心和发改委宏观经济研究院等，后者有天则经济研究所和零点调查咨询等民间咨询机构等。