总理衙门相当于清朝的外交部。鸦片 战争前，中国没有多少外交事务，与清政 府打交道较多的只有俄国，另外的日本、朝鲜等国是清王朝的附属国，并不被视为 严格意义上的外国。与这些国家的外交事务一般都由清政府设立的处理少数民族事 务的理藩院一并处理。鸦片战争后，中国与欧洲国家事务日繁，除理藩院外，清政 府又委派两广总督专门负责与欧美国家的交涉，并特加钦差大臣头衔，称“五口通 商大臣”。
  但欧洲各国不满足以“蛮夷”身份与效率低下的理藩院打交道，同时又 认为地方大臣负责外交于制不合，要求清政府成立专门的外交机构。咸丰十年（1860 年）《北京条约》签订后，在恭亲王奕沂 等人奏请下，清政府于同治元年（1862年） 成立总理各国事务衙门，简称总理衙门。
  总理衙门头目称为首席大臣，由亲王担任。 另外，按照一满一汉的原则下设大臣、大臣上行走、大臣学习上行走以及总办章京、 帮办章京、章京等官职。其中，有权的是大臣，人数初为3人，后几人到十几人不等， 其首席大臣，先是恭亲王奕沂做了 28年， 其后庆亲王奕劻又做了 12年。
  总理銜门下 属机构有同文馆、海关总税务司署，名义上，南、北洋通商大臣也归其统属。在职责上， 总理衙门最初主持外交与通商事务，后来还负责办工厂、修铁路、开矿山、办学校、派留学生等事，权力越来越大，凡外交及 与外国有关的财政、军事、教育、矿务、 交通等，全归其管辖，成为清政府的重要决策机构之一。
  总体而言，总理衙门的设 立是中国重新直面世界、同时也是中国半殖民化的标志。光绪二十七年（1901年）， 清政府施行宪政改革，总理衙门改为外务部，居于六部之首。