中国汉朝初年的《尔雅》，是中国百科全书性质著作的渊源；古希腊学者亚里士多德编写过的全面讲述当时学问的讲义，则被西方奉为“百科全书之父”。
中国古代的类书是一种百科全书式的资料汇编，也有学者认为明朝的《永乐大典》是最早的接近现代意义上的百科全书。
中国近代的百科全书是20世纪初由西方引进的书体。民国时的著名学者李煜瀛是最早进行西方百科全书研究的人，将这一书体介绍到中国并产生广泛影响的。关于百科全书的名称，他在《世界学典书例答问》中说：“四十年前煜首译‘encyclopedia’为‘百科类典’，后中国因受《四库全书》命名的影响，改译为‘百科全书’。近二世纪专科的encyclopedia出版颇多，在中文有《中国文学百科全书》等。文学本百科中之一科，固然其中亦可析为多科，然于一科之名下，复系以‘百科’二字，终觉不甚妥当。且‘全书’二字，在中文易与‘四库全书’之丛书式的全书相混，不足表示其为另一书体，故以后又改译为‘学典’。‘学典’即拉丁文‘encyclopædia’（英法文略同），有‘所讲的学术环绕在内’之意。后凡包括一切学术在内一呈显知识世界且多系按辞典次序排列的书，每用此词以构成其书名。”