美国南方杰弗生镇上的康普生家族是个曾煊赫一时的庄园望族。家中原来广有田地，黑奴成群，如今只剩下一幢破败不堪的宅子，黑佣人也只剩下老婆婆迪尔西和她的小外孙勒斯特。家长康普生先生是个酒鬼，虽然是个律师，却又从不接洽业务，还爱嘮唠叨叨地空发议论，把悲观的情绪传染给大儿子昆丁。
  康普生太太自私冷酷，无病呻吟，总感到自己受气吃亏，实际上她是在拖累、折磨全家人。她时时不忘南方大家闺秀的身份，以致仅仅成为了一种“身份”的化身，而完全不具有母亲与妻子应有的温情，家庭的不幸使她越来越爱发脾气。康普生夫妇有4个孩子：昆丁、凯蒂、杰生和班吉。
  凯蒂美丽、热情、开朗，但从“南方淑女”的规约下冲出来，走过了头，成为一个轻佻放荡的女子。她跟本地一个小伙子厮混而怀了孕，为了给孩子找个父亲，她不得不嫁给一个富裕的银行家；后者很快明白了真相，跟她离了婚，她只得把私生子（也叫昆丁）寄养在母亲家中，自己到大城市去闯荡。
  长子昆丁作为没落的庄园主阶级的最后代表，一种没落感一直追随着他，他骄傲、敏感又极孱弱。他偏偏又过分重视妹妹的贞操，把它和门第的荣誉甚至自己的生与死等问题联系起来。凯蒂的遭遇一下子使他失去精神平衡，就在妹妹结婚一个多月后，他跳河自杀了。