在中国，知识分子的雏形，可追溯到五帝 时代。如舜帝命契制定“父义、母慈、兄友、弟 恭、子教五大教条”，为中国教育之始;命皋陶 定五刑，为中国法律之始等。这些在统治者身 边，记言记事，掌管图籍制定法律的“史”以及 从事文化教育、工程技术、制作器物的人，可称 作中国知识分子的鼻祖。
  周朝兴学校，把优秀 之民选入学校深造，按文化程度高低即不同的 学历，分别称“俊土”、“造士”和“进士”。从此，知识分子始称“士”。古代虽无“知识分子”称 呼，但早有“知识”一词。随着历史发展，知识 分子的名称越来越多，诸如文土、博士、儒生、 秀才、举人、进士、贡生、监生、大学生、留学生 等数十种。
  

到了 19世纪末20世纪初，受西方影响， 废科举、兴学堂，常称知识分子为“学界分子”， “读书士子”，“学子”、“智识者”和“志士”等。 中国共产党1921年成立在党章上正式使用 “知识分子”和“知识阶层”两词。

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