概要记述人类一切知识门类或某一知识门类的工具书 。百科全书在规模和内容上均超过其他类型的工具书。百科全书的主要作用是供人们查检必要的知识和事实资料，其完备性在于它几乎包容了各种工具书的成分，囊括了各方面的知识。常被誉为“没有围墙的大学”。也就是说大家要是有那些地方不懂的,可以直接上百科全书上查.那么它会给你提供很大的方便.
　　百科全书是对人类过去积累的全部知识或某一类知识的书面摘要和全新的解释。
　　起源于古代希腊.柏拉图和他的学生亚里斯多德被认为是西方百科全书的始祖.他们通过讲学记述当时已有的全面知识.古罗马的瓦罗(Marcus Terentius Varro)编写的《学科要义九书》(Disciplinarum libri IX)和《圣俗事物古迹》(Rerum divinarum et humanarum antiquitates)等著作均属百科全书性质.罗马时期最重要的百科全书是老普林尼(Pliny the Elder)的《博物志》(Historia naturalis).此书为分类的知识选集,对后世百科全书编撰的影响达1,500年之久.