人们常见的蛇、蜥蜴、龟、鳖、鳄鱼等，均属爬行动物。它们的主要特征是：卵生，有羊膜卵，变温，皮肤干燥，被有鳞片或甲板，骨骼也具有一系列适应陆地生活的特征。指趾有爪，有利于陆地爬行和攀援。

在1亿多年前的中生代，爬行动物曾繁盛一时，是地球上的主宰，人们称之为“恐龙时代”。大约在6500万年前，恐龙从地球上灭绝了，现生的爬行动物只是一小部分残余，尽管如此，生活在地球上的爬行动物仍然是丰富多彩的。形态各异，丰富多彩的爬行动物在世界上共有5700种。主要分为四大类：龟鳖目、喙头目、有鳞目（蜥蜴亚目、蛇亚目）、鳄目。龟鳖类是现存于地球上的爬行动物中最古老的一类。它几乎与恐龙是同时代的爬行动物，它的进化极其缓慢，是陆栖、水栖以及海洋生活的爬行类。在陆地生活的龟类，四肢粗壮，爪钝而强。海龟则四肢特化为浆状，适于游泳，它们都具有硬的龟壳来保护内脏。喙头目，是原始的陆栖种类。体外被覆细鳞，嘴长似鸟喙，因而称喙头蜥。本目仅存一种，产于新西兰。有鳞目是一群陆栖、水栖、树栖和穴居生活的类群，是爬行类中数量、种类最多的一群动物。其分布遍及全球。蜥蜴亚目为中、小型爬行动物，在这一类群中，最大的是巨蜥，长可达4米，重25千克，最小的是壁虎仅有3－4毫米，10余克重，但它们也在自然界中占有着重要一席。蛇亚目，小到0.1毫米，大到11米，穴居及攀缘，它的特点是：眼高度近视，舌头却是非常敏感的化学探测器，可以探测周围空气中化学物质的变化。它们的种类繁多，有毒蛇和无毒蛇之分，有水栖的蛇和陆栖、树栖的蛇，也有陆、树、水、三栖的蛇。中国有爬行动物391种。云南占全国种数的38.7％。由于长期的过度捕杀，多数爬行动物的野生种群已处于严重濒危和衰落状态.

爬行动物的特点

⑴卵生（卵表面有坚硬的卵壳，部分蛇类爬行动物属卵胎生）；

⑵属于变温动物；

⑶皮肤干燥、披有鳞片或甲板；

⑷骨骼也具有一系列适应陆地生活的特征，有利于陆地爬行和攀援；

⑸用肺呼吸。

最早的爬行动物是林蜥Hylonomus，属于爬行动物中最原始的无孔类(出现在两栖动物出现后不久的石炭纪早期)。

仅比林蜥稍晚最初的双孔类的代表油页岩蜥Petrolacosaurus和下孔类的代表蛇齿龙Ophiacodon已经出现，这两类的出现在生物计划史上具有重要的意义，一个是后来统治地球的主干爬行动物以及鸟类的祖先，一个是在爬行动物之后统治地球的哺乳动物的祖先。爬行动物在最初的时期就有了三个完全不同的分支，其是否有共同的祖先尚不明确，而能够作为爬行动物理想祖先的两栖动物也尚未发现。