其实学界没有你想象中那么难以接近，只是一种职业界别而已。现在的科研力量主要来自几种单位：高校的研究院、国家扶持的事业单位型研究院所，还有企业的研发部门。这些地方工作的人群，为了各科目的理论与技术的发展而不断钻研、计算、实验，偶尔召开一些学术交流会研讨会，同学科不同单位的人们聚集在一起交流，最后得到的成果，或者发表在学术期刊杂志上，或者申请专利，做成产品，走进市场等等。这就是学界人主要的生活轨迹。
由于学界做的研究都是学科前沿，或者相当底层，一般与日常生活所接触的层面相去甚远，再加上隔行如隔山，不是本行人，就算再顶尖也不会知道本行的所有细节，所以一般人难以理解学界的具体工作内容，这也是情有可原的。
关于题主的疑惑：
1、我是否能猜测题主是高考生，对学界有所向往但是由于了解不深而犹豫不前呢？其实大可不必担忧。现在要进入学界，成为中坚力量，基本上需要博士学位，而假如你连本科都没学完，就罔论学界如何那是相当不靠谱的。中学五大学科竞赛更加不是进入学界的什么标准。就说我身边，当年我们高中物理竞赛拿省一等奖的有六人。十二年过去了，现在还勉强算是学界人的就我一个。其他的基本上都念完硕士就跑企业里搞工程去了。而我现在所在的研究团队（广东省创新团队之一），许多核心成员都是高考党，他们都在各自方向有所建树。
2、就像上一条说的，本科生在学术上接触的范围很有限，真正开始接触学术研究的是从研究生开始。读硕士开始你会跟随导师，进入研究室，做实验，写论文。这个时候你所在的环境就对你的学术之路开始起影响：你所在的团队是否有足够资金搭建好的实验平台，你的导师是否有足够的知名度让你在国际学会上更容易认识更多的大牛，你的搭档是否有足够的能力与热情和你共同解决难题，等等。
同样拿我现在的团队来说，不少人本科并不是很厉害的学校，甚至是二本学校出身，在考研的时候考进了浙大、中大等高校，进入了里面相当不错的研究团队，现在也都是相当有成就。
所以说到底，你要找的，不是好的学校，而是好的团队。而往往好的团队会选择好的学校落户（知名度、影响力都直接影响申请项目的难易度），所以可能会让你觉得好学校就有好出路，但这很可能反而会迷惑你的眼睛。
3、根据科技部的统计数据估计，现在科研人员大概有四百万左右吧，不过不知道是不是你概念中的学界从业人。薪酬等级就不好说了。就像一开始说的，学界单位大概分三种。高校与研究院的都属于事业单位的，那么在里面工作的人就按照国家财政拨款等级来发放薪水，企业的话就按照各个企业自己制定的薪水标准了。这其中的浮动性是相当大的，混的好的那是富得漏油，混不好的紧紧巴巴过日子也不是过不下去。
目前国内学术圈如果只靠自己职称所能领到的薪水是很有限的，基本上都需要靠申请项目获得经费再从中牟利。这也是现在很多学术腐败的根源。
不过用我导师的话来总结这个问题吧：学术这碗饭看起来清贫，但是你只要好好干，干出成果，那就是相当滋润的。